Команда Каліфорнійського технологічного інституту виявила наймолодшу, повністю сформовану екзопланету з коли-небудь знайдених. Вік K2-33b становить від 5 до 10 млн. років, тобто планета ще в дитячому віці.
Перші ознаки існування планети були отримані космічним телескопом НАСА «Кеплер» під час місії К2. Телескоп виявив періодичні затемнення в світлі зірки K2-33, що могло вказувати на наявність у зірки планети. Спостереження з обсерваторії Кека на Гаваях підтвердили наявність планети.
В процесі зореутворення молоді зірки оточені щільними скупченнями газу і пилу, званими протопланетними дисками, відповідальними за формування планет. У віці зірки близько двох мільйонів років формування планет здебільшого завершено. Речовина планетного диска зірки K2-33 майже вичерпалася.
«Астрономам відомо, що процес зіркоформування в даному регіоні, іменованому Верхній Скорпіон, майже завершено, і лише чверть зірок регіону мають яскраві протопланетні диски, – каже Тревор Девід, перший автор дослідження. – Інші зірки регіону таких дисків не мають взагалі, тому ми і вирішили, що регіон відмінно підходить для наших пошуків молодих екзопланет.
K2-33b, як і безліч інших екзопланет, була виявлена реєстрацією затемнень в світлі материнської зірки при перетині планетою прямої між зіркою і нами. Вимірявши частоту і силу затемнень команда визначила розміри і період обертання планети. K2-33b в 6 разів більше Землі або приблизно на 50% більше Нептуна і здійснює оборот навколо своєї зірки за 5 земних днів. Останнє означає, що планета в 20 разів ближче до зірки, ніж Земля до Сонця. Подібна близькість планети до зірки в такому ранньому віці передбачає, що планета за короткий час мігрувала, або ж могла сформуватися прямо біля зірки, що кидає виклик теорії міграції планет.