Групі астрономів з Інституту астрономії Товариства Макса Планка вдалося ідентифікувати “бідне старе серце Чумацького Шляху” – популяцію зірок, що збереглася в ядрі Галактики з часів її утворення. Дослідження опубліковано в журналі The Astrophysical Journal.
Карта Чумацького Шляху: “серце” обведене колом / © H.-W. Rix / MPIA
Наша рідна Галактика, Чумацький Шлях, формувалася протягом останніх 13 мільярдів років – майже стільки ж, скільки існує Всесвіт. За останні десятиліття астрономам вдалося реконструювати багато етапів галактичної історії, при цьому їх методика не надто відрізняється від способів датування, якими користуються археологи.
Так, наприклад, розкопавши стародавнє місто, вчені можуть визначити, які будівлі побудували раніше, а які пізніше. На це вказує як розташування будівель, так і використовувані для їх створення матеріали або способи будівництва. “Космічні археологи” в цьому відношенні діють так само, визначаючи вік зірок за їх хімічним складом і розташуванням у Всесвіті.
Щоб відновити історію Чумацького Шляху з самого початку, дослідники Інституту астрономії Товариства Макса Планка (Німеччина) визначили вік тисяч найдавніших спостережуваних зірок, що перебувають на стадії підгіганта. Це дозволило їм “зазирнути в минуле” на 11 мільярдів років, до часу злиття Чумацького Шляху з карликовою галактикою, чиї залишки виявили в 2018 році.
Оскільки найстаріші зірки містили досить багато важких елементів, астрономи припустили, що вони були зовсім не першими в історії і до них вже існувало кілька поколінь ранніх зірок, які після вибуху наситили міжзоряний простір атомами металів. Це відповідає припущенню, що до формування Чумацького Шляху існували три або чотири протогалактики, що утворилися неподалік один від одного і в підсумку злилися воєдино. Саме вони стали «серцем» Чумацького Шляху, що збереглися в центрі нашої Галактики, і врешті-решт вченим вдалося його знайти.
Виявилося, як і припускали дослідники, «бідне старе серце Чумацького Шляху» знаходиться приблизно на відстані 30 тисяч світлових років від центру Галактики і представляє групу бідних металами зірок, чий вік перевищує 12,5 мільярда років.
Можливо, отримавши додаткові дані, вчені навіть зможуть визначити, до якої з протогалактик відноситься кожна зірка, що дасть можливість уточнити походження всього Чумацького Шляху.