Пара галактик, що зливаються створює випромінювання, світло від якого проходить до нас мільярди світлових років.
Надпотужний космічний мазер виявили вчені за допомогою південноафриканського радіотелескопа MeerKAT. Джерело виявилося найвіддаленішим з відомих сьогодні мегамазерів, воно розташоване на відстані близько п’яти мільярдів світлових років і отримало назву Нкалакатха (Nkalakatha), що можна перевести зі зулуського як «великий бос». Про знахідку розповідається в статті, прийнятій до публікації в The Astrophysical Journal Letters і вже доступною в бібліотеці препринтів arXiv.
Деякі астрономічні об’єкти – зазвичай молекулярні хмари – можуть “накачуватися” енергією і випускати її у вигляді вимушеного випромінювання. Подібним чином працюють деякі типи лазерів, а оскільки випромінювання цих космічних джерел припадає на мікрохвильову область спектра, вони називаються мегамазерами (тип астрофізичного мазера, що є природним джерелом вимушеного випромінювання). Світність деяких з них на порядки перевищує світність Сонця – наприклад, мегамазери в тисячі разів яскравіше.
Знахідка була зроблена телескопом MeerKAT, в ході огляду LADUMA, метою якого виступають молекулярні хмари раннього і далекого Всесвіту. Випромінювання Нкалакатха виявилося вельми характерно, вказуючи на те, що джерелом його служить хмара міжзоряного гідроксилу (ОН), розташоване в галактиці, яка переживає злиття з іншою галактикою. «Коли галактики зливаються, газ, що міститься в них стає екстремально щільним і може випускати концентровані пучки випромінювання», – говорить один Марчін Гловацкі (Marcin Glowacki), один з авторів знахідки.
Мегамазер знаходиться в галактиці WISEA J033046. 26?275518.3, яку яскраво видно в інфрачервоному діапазоні і демонструє довгий «хвіст» радіовипромінювання, пов’язаний, мабуть, з речовиною, яка перетягує від галактики сусідка, що зближується з нею. За словами вчених, це найдальший гідрокисловий мегамазер з відомих на сьогодні. Для MeerKAT це перша подібна знахідка, проте вчені впевнені, що незабаром він виявить і інші мегамазери в далекому космосі.