Сьогодні крокодили відомі як кровожерливі хижаки. Однак в епоху динозаврів багато крокодилоподібних рептилій були мирними пожирачами рослин.
Такий висновок зробили дослідники з Музею природознавства при Університеті Юти, вивчивши скам’янілі зуби стародавніх представників групи під назвою Crocodyliformes. Вона з’явилася понад 200 мільйонів років тому і включає безліч древніх істот, а також сучасних крокодилів і алігаторів.
Причому давні крокодили, судячи з усього, переходили на вегетаріанство кілька разів.
За його словами, всі нині живучі представники загону крокодилів володіють схожими рисами і пристосуваннями, які характерні для “напівводних” рептилій.
Однак вимерлі види демонструють деякі специфічні риси, які сьогодні у крокодилів не спостерігаються. Однією з них є гетеродонтизм, або “різнозубість”. Тобто наявність у тварини зубів, що розрізняються за формою, розмірами та функціональним призначенням.
Мелстром пояснює, що у м’ясоїдних зуби прості і гострі, ними зручно схопити здобич, потім нашвидку обробити на шматки, щоб проковтнути. У травоїдних ж зуби набагато більш складні, з щербинами і “прогалинами”, які збільшують площу поверхні, щоб зручніше було подрібнювати рослини.
Досліджуючи зуби рептилій, він припустив, що завдяки гетеродонтизму у крокодилів можна відстежити взаємозв’язок “раціон – форма зубів”.
Тоді Мелстром і його колега Рендалл Ірміс (Randall Irmis) вирішили порівняти зуби вимерлих і сучасних крокодилів. Вони використовували методику, яка раніше була розроблена для вивчення різнорідних зубів стародавніх ссавців.
Зліпок демонструє складну будову зубів рослиноїдного крокодила з роду Chimaerasuchus.
Фото The Natural History Museum of Utah.
Фахівці вивчили 146 зубів 16 різних видів вимерлих представників групи Crocodyliformes. В результаті вони зробили висновок, що представники як мінімум одного виду були всеїдними, та ще восьми – травоїдними.
Інший приклад – викопний крокодиломорф, відомий як “котячий крокодил” з роду Pakasuchus. Його задні зуби нагадували зуби ссавців і також, судячи з усього, були призначені для пережовування рослинної їжі.
Примітно, що рослиноїдні крокодили, швидше за все, з’явилися на ранніх етапах еволюційної історії своєї групи, незабаром після масового вимирання видів в кінці тріасу. Вони мешкали на Землі до іншого масового вимирання наприкінці крейди, коли падіння астероїда згубило динозаврів.
Причому на родинному дереві рослиноїдні види розташовуються на різних гілках. Це говорить про те, що така стратегія харчування розвивалася у них незалежно і неодноразово.
“У вимерлих Crocodyliformes була неймовірно різноманітна дієта, – розповідає Мелстром. – Деякі з них були схожі на сучасних крокодилів і були в основному м’ясоїдними, інші були всеїдними, а треті, ймовірно, спеціалізувалися на рослинах. Травоїдні жили в різні часи на різних континентах, деякі разом з ссавцями, а інші – ні. Це говорить про те, що травоїдні крокодилоподібні процвітали в різних умовах”.
Реконструкція вимерлих Crocodyliformes. Відмінності у формі зубів пов’язані з відмінностями в раціоні.
Ілюстрація Jorge Gonzalez.
Зараз команда намагається відтворити раціони вимерлих крокодилів.
Також фахівці хочуть зрозуміти причини переходу деяких видів на рослинну дієту і пояснити, чому всі відомі крокодили, які мешкали на Землі після вимирання динозаврів, є м’ясоїдними.
Можливо, це пояснюється зникненням рослин, які поїдали їх предки, або ж тим, що екологічну нішу рептилій-вегетаріанців зайняли нові види ссавців. (Хоча варто відзначити, що “суворими хижаками” сучасні крокодили не є, оскільки деякі з них можуть харчуватися фруктами.)
Наукова стаття за підсумками цієї роботи представлена в журналі Current Biology.