Площа тропічних лісів швидко скорочується, тому ботаніки зацікавилися головними причинами загибелі в них молодих дерев. В результаті вони помітили, що ті дерева, навколо яких в’ються ліани, засихають частіше. Пояснення виявилося несподіваним: ліани, які з’єднують сусідні стовбури проводять струм, через що дерева частіше гинуть від блискавок.
Ліси жаркого пояса Землі, зокрема тропічні ліси, залишаються причиною величезного занепокоєння. Їх активно вирубують і зводять, через що деревні зарості безповоротно втрачаються, адже відновлення таких екосистем вкрай важко.
Тому автори нового дослідження, опублікованого в New Phytologist, зацікавилися, що слід вважати головними причинами загибелі підросту — молодих дерев під пологом тропічного лісу, що забезпечують його відновлення. У центрі уваги на цей раз виявився досить незвичайний фактор — удари блискавок.
За оцінками експертів, на тропічні ліси щорічно обрушуються 35-67 мільйонів ударів блискавки. Це число продовжує зростати рік від року, що пов’язують з глобальними змінами клімату.
З іншого боку, автори роботи також відзначили, що в тропічних лісах стає все більше ліан. Так називають рослини з деревним стеблом, які в’ються або чіпляються до стовбурів дерев, щоб винести своє листя до сонця. Під зімкненим пологом тропічних лісів досить темно, і саме світло виявляється тим ресурсом, в якому рослини часто відчувають нестачу.
Як не дивно, два цих, здавалося б, абсолютно різних фактора — ліани і блискавки — безпосередньо пов’язані.
Нове дослідження проводили в лісі, розташованому в низині на острові Барро-Колорадо (Панама), де вплив блискавок на ліс вивчають давно. Це дозволило дізнатися, що місцеві блискавки щорічно знищують більше 16 відсотків дерев (по біомасі), в тому числі майже половину найбільших.
Гора і його колеги вивчили безліч молодих дерев і встановили, що число ліан в лісі позитивно корелює з числом дерев, які загинули або пошкоджених блискавкою.
«Блискавка найчастіше потрапляє в високі дерева. Якщо вони з’єднані з пологом ліанами, ефект від удару блискавки посилюється і призводить до більш серйозних пошкоджень сусідніх дерев. Фізично поєднуючи сусідні стовбури, які самі по собі не контактують, ліани працюють як оголені дроти, проводячи смертоносний електричний струм до більш дрібним деревам підліска. Якби не ліани, вони цілком могли б пережити цей удар», — пояснив Гора.
Виходить, самі по собі ліани не збільшують загальну кількість блискавок або сумарну площу ураження. Однак через них дерева отримують більш серйозні пошкодження і частіше гинуть.
Автори припускають, що в лісах, де щільність ліан особливо висока (наприклад, в сезонних і молодих тропічних лісах), може працювати свого роду «порочне коло». Ліани підсилюють руйнівний ефект блискавок, що призводить до розріджування деревостану. В отриманих узліссях більше світла і ліани ростуть швидше, через що посилюється шкода, завдана новими блискавками, і так далі.