У цьому місяці поруч із Землею пролетів відносно невеликий астероїд, який виявили буквально за шість днів до цього. Можливе зіткнення такого об’єкта з Землею — вкрай малоймовірна подія. Кожен рік більше 50 000 тонн позаземного матеріалу (каміння та пилу) б’є по нашій планеті. Все це сходить у вигляді крихітних шматочків — навіть якщо б все це впало одночасно, його було б трохи більше, ніж астероїд розміром з вантажівку, який пройшов повз нас в січні 2018 року.
Але в той час, як вчені легко помічають досить великі астероїди більше кілометра в поперечнику, який ризик можуть представляти менші астероїди, які було б важче відстежувати? Чи варто турбуватися?
Поширена думка, що динозаври були знищені 65 мільйонів років тому в результаті падіння великого астероїда. Подальші зміни навколишнього середовища — швидке зростання атмосферної температури, лісові пожежі по всьому світу, потім різке падіння температури і підкислення океанських вод — були наслідком розміру астероїда. Найімовірніше, в поперечнику він був близько 10 кілометрів.
Це майже в три рази більше в діаметрі і приблизно в 30 мільйонів разів важче, ніж весь щорічний запас астероїдів, які нас бомбардують нас сьогодні.
П’ять років тому у Землі була зустріч з об’єктом 20 метрів в поперечнику, який вибухнув над Челябінськом в Росії. Ніхто не помітив його наближення. Приголомшливі кадри вогняної кулі були записані на відеореєстратори людей, які їхали зранку на роботу. Вони були вражені тим, як темний лютневий ранок осяяла не то ракета, не то метеор.
Об’єкт вибухнув в атмосфері, і безліч фрагментів метеорита розсипалися по території. Найбільший шматок вагою 600 кілограмів знайшли через кілька місяців в озері, покритому льодом. Хоча багато людей постраждали, в основному травми були пов’язані з розбитими вікнами в результаті атмосферної ударної хвилі.
Жителям Челябінської області пощастило — астероїд розвалився в 30 кілометрах над поверхнею і не залишив кратера. На щастя, так найчастіше і відбувається.
Кратер при зіткненні утворюється лише в тому випадку, якщо астероїд буде в поперечнику більше 50 метрів. І навіть якщо він буде 2-3 кілометра завширшки, цього буде недостатньо, щоб викликати глобальне вимирання. Звичайно, в місці удару виникнуть серйозні проблеми, особливо якщо він припаде на населену область.
Моніторинг загроз
Є кілька міжнародних спостережних програм, в яких використовуються автоматичні телескопи, спеціально призначені для картування всіх навколоземних об’єктів (NEO). Серед них астероїдів, що наближаються до Сонця ближче ніж на 1,3 а. о. — 1 а. о. = відстані від Землі до Сонця. Особлива увага приділяється «потенційно небезпечним об’єктам», навколоземним об’єктам 150 метрів в діаметрі, орбіти яких перетинають земну орбіту.
На щастя, практично всі ці об’єкти розташовуються на стабільних орбітах і не є небезпечними. Сьогодні ми можемо спостерігати за астероїдами навіть п’яти метрів у діаметрі. Але як показала подія в Челябінську, цим об’єктам вдається прослизнути повз спостерігачів. Частково причина того, що челябінський об’єкт виявився непоміченим, полягає в тому, що він увійшов під дуже низьким кутом в атмосферу з боку сонця. Але головна причина в тому, що подібних об’єктів багато, а ми спостерігаємо за ними не так давно (близько десяти років).
Minot Planet Center підтримує базу даних спостережень, в якій на кінець грудня 2017 року було 17 500 об’єктів. Ще 28 об’єктів було виявлено в цьому місяці. Нашу планету оточує цілий рій можливих непроханих гостей, але ми тримаємо їх на відстані.
Одна з основних проблем нашої цивілізації полягає в тому, що хоча ми всі ефективніше виявляємо NEO, ми не можемо нічого зробити, щоб запобігти такому зіткненню з Землею. NASA в даний час розробляє проект DART (Double Asteroid Redirection Test), щоб перенаправляти астероїди, які представляють загрозу вчасно. Космічний апарат завдовжки 1,5 метра зможе врізатися в астероїд, наприклад, Didymos B. Didymos B обертається навколо Dydimos A. Мета проекту — змінити орбіту Dydimos B навколо його партнера, не змінюючи орбіту Dydimos A навколо Сонця.
DART буде запущений в грудні 2020 року, а з астероїдом зустрінеться в жовтні 2022 року. Залишилося менше п’яти років, перш ніж ми дізнаємося, чи зможемо ми захистити свою планету від реальної загрози.
На сьогоднішній день, хоч невеликі астероїди і можуть становити небезпеку, ця загроза локальна і менш небезпечна, ніж та, яку несуть великі астероїди. Тому поки немає необхідності збирати сірники і сіль на випадок атаки астероїдів. 50 000 тонн космічного матеріалу, що потрапляє на Землю щороку, в основному випадає у вигляді пилу менше міліметра в діаметрі. Загрози для людства вони не представляють.