З усіх тварин на Землі людина пітніє чи не більше за інших. У нас не один, а два способи потіти: один призначений для того, щоб охолоджуватися, а інший включається, коли ми хвилюємося. Наші тіла повинні залишатися при температурі близько 37 градусів Цельсія, тому спекотна погода або фізичні навантаження призводять до перегріву, і екринові залози під поверхнею шкіри виділяють воду і трохи солі, іноді до літра в день. Випаровуючись, ця вода охолоджує нас. Це і є піт, з яким ми всі знайомі. Але іноді ми потіємо, коли ні про який перегріві і не може йти мови. Це відбувається, коли ми перебуваємо в тривожному стані, і включається так звана реакція “бий або біжи” нашої симпатичної нервової системи. Вона прискорює наше дихання і серцебиття, тіло намагається направити більше крові від кінцівок до життєво важливих органів. Саме тому у нас холодіють ноги і руки, коли ми хвилюємося або нам стає страшно. У цей момент підключається другий набір залоз, званий апокринові, розташованими там, де росте найбільше волосся: у пахвах, на голові і інших місцях.
Піт, що виділяється при тривожності відрізняється від того, що виділяється при перегріванні організму. Іван Онг, голова досліджень і розвитку в американської компанії Microban, розповідає, що тривожний піт — це не тільки вода, але і жирні кислоти, стероїди, протеїни, і все це виходить із залоз, пов’язаних з волосяними фолікулами. А піт, що виділяється при перегріві — це всього лише вода з невеликою кількістю солі. Піт з апокринових залоз ідеальний для живлення і розмноження бактерій на і біля волосяних фолікулів і досі. Бактерії розщеплюють ці сполуки, і з-за цього виникає неприємний запах, набагато сильніший, ніж при охолодженому поті. Звичайно, і при перегріві мокрий від поту одяг стає прекрасним місцем для розмноження бактерій.
Піт при перегріві є очевидним еволюційним механізмом, який цілком виправдовує себе. Але виділення поту при тривожному стані заподіює безліч незручностей, які можуть викликати ще більше хвилювання, поміщаючи людини в замкнуту петлю.
Більшість розладів, пов’язаних з виділенням поту, такі як гіпергідроз, викликані надмірно активними екриновими залозами. Виділення поту з-за нервового стану відбувається рідше, тому вчені не придивлялися до нього і не намагалися з’ясувати, які еволюційні передумови виникнення цього механізму.
Тепер же з’явилася теорія, згідно з якою цей жирний піт необхідний для того, щоб відновити втрату поту, викликану тривалим фізичним стресом, на зразок того, який виникає, якщо довго бігти або коли тварина рятується від хижака. Краплі поту легко зриваються зі шкіри і падають. Як писав у статті 2001 року Алан Портер, такий піт можна вважати втраченим і не виконав свою функцію. Теорія Портера полягає в тому, що апокриновий піт виробляється як результат адреналінового сплеску і виділення екринового поту, щоб потім змішатися з ним і створити охолоджуючу густу суміш, подібну слизу.
Екстремальний холод також може викликати фізичний стрес, на який люди реагують, виділяючи апокриновий піт. У цьому випадку він діє як ізоляційний покрив, захищаючи від втрати тепла. Іван Онг нагадує, що печерні люди були ґрунтовно покриті волоссям і таке пристосування мало сенс. Додавання маслянистого мастила до волосся дозволяло їм злипнутися і перетворитися в щільний покрив.