Земля здається нам символом міцності, але раптово вона може почати переміщатися під нашими ногами, немов тонка кірка на поверхні рідини. Одна секунда — і ми вже зовсім не впевнені в стабільності навколишнього світу.
Землетруси можуть розрізнятися за магнітудою, потужністю в епіцентрі і тривати від кількох секунд до кількох хвилин, але досі немає надійного способу передбачити, яким буде підземний поштовх і коли він станеться.
Дослідження показали, що землетруси відбуваються за характерним зразком. Після початку перших поштовхів їх інтенсивність наростає, досягаючи свого піку, а потім все затихає. Великі і малі землетруси починаються однаково, але невідомо, коли буде досягнута максимальна магнітуда.
Землетрус відбувається в результаті раптового розриву гірських порід на глибині декількох кілометрів під впливом сил, що перебувають ще глибше всередині планети. Важко точно визначити, як ведуть себе породи в умовах підвищеного тиску і температури. Експерименти в лабораторії обмежені відносно невеликими зразками, а буріння в зонах розломів є складною і дуже дорогою процедурою.
Щоб передбачити землетрус, необхідні чіткі попередні сигнали. Раніше сейсмологи відзначали перед землетрусами деякі зміни в навколишньому середовищі, такі як зростання концентрації радону, зміни до електромагнітної активності, форшоки, вимірні деформації ґрунту, геохімічні зміни в ґрунтових водах і навіть незвичайна поведінка тварин.
Деяким землетрусів передували зміни рівня ґрунтових вод. По мірі наростання тектонічної напруги в породах можуть утворюватися мікротріщини, що впливають на їх водопроникність. Крім того, може змінитися гідрохімія ґрунтових вод, оскільки породи подрібнюються через накопичену напругу, що сприяє прониканню хімічних речовин у ґрунтові води або зміні перебігу підземного потоку.
Радон — газ, утворений радіоактивним розпадом елементів, присутніх в деяких мінералах. У минулому коливання в його концентраціях перед початком землетрусу використовували для їх прогнозування. Але залишається незрозумілим, як ці явища пов’язані між собою. Можливо, мікротріщини, що виникають у породах до основного розлому, змінюють проникність підземних шарів, і газ виходить на поверхню. У 2009 році таким чином вдалося передбачити землетрус в італійській Л’аквілі, але більшість вчених як і раніше скептично ставляться до цього методу. Висока концентрація радону може бути викликана зсувами, подрібненням гірських порід або хімічними реакціями в підземних водах.
Деякі кристали і породи, опинившись під високим тиском, починають виділяти електромагнітну енергію. Вимірюючи електромагнітне поле області, теоретично можна розрахувати накопичені деформації ґрунту. До того, як буде досягнута точка розлому, вчені можуть дати попередження про землетрус. Аналогічний підхід використовується для вимірювання форшоків. Збільшення числа менших форшоків з плином часу може означати, що земля готова до землетрусу.
З давнини відомі історії про незвичайну поведінку тварин перед землетрусом. Сучасні дослідження допускають таку можливість, але в цілому це залишається ненадійним методом для будь-яких точних прогнозів.
На жаль, усі вивчені сигнали відбуваються хаотично. У деяких випадках землетрусів передувало одне або кілька змін. У багатьох інших випадках особливого сигналу не спостерігалося, незважаючи на катастрофічний землетрус, яке відбувався опісля. На даний момент учені не можуть з упевненістю сказати, чи існують взагалі попереджувальні знаки.