В Еквадорі, досить далеко від нас, є дивні членистоногі. Павуки там живуть колоніями, разом плетуть мережі і полюють на здобич. А їх найстрашніший ворог – оси-наїзники, личинки яких, вилупившись з яйця, відкладеного на тіло павука, починають маніпулювати його поведінкою.
У джунглях невеликої південноамериканської країни живе соціальний павук Anelosimus eximius. Ці невеликі членистоногі живуть колоніями, що налічують від декількох сотень до декількох тисяч особин. Спільними зусиллями вони плетуть величезні ловчі мережі площею в десятки квадратних метрів і умертвляють здобич, що потрапила в них — а це можуть бути вже не тільки мухи з комарами, а й невеликі птахи. Велика мережа ефективна саме тим, що дозволяє ловити велику здобич, що грає потім помітну роль в харчуванні колонії. Павуки діляться один з одним своїми трофеями і, внаслідок цього, живуть розкошуючи.
Хоча їх спосіб життя нагадує мурах, термітів та інших колоніальних комах, властивого таким жорстким поділом ролей (матка, солдати, робітники) в павуковому «колективі» немає або, у всякому разі, його поки не вдалося виявити. Там всі рівні, займаються одним і тим же, однаково розмножуються. Якби вони вміли голосувати, це можна було б назвати демократією.
Соціальних павуків у всьому світі відомо близько трьох десятків видів. Більшість з них живе в тропічних лісах.
Паразит, личинки якого живуть на павуках Anelosimus eximius, був відкритий майже випадково. Біолог Філіп Фернандес-Фурньє, який вивчав павуків, звернув увагу на нетипову поведінку деяких особин, які віддалялися від колонії, споруджували зі згорнутого листя і павутини подобу коконів, а потім завмирали поруч і вмирали. Вчений зібрав кілька коконів і почекав, щоб з’ясувати, хто ж з них з’явиться. На його подив, звідти з’явилися оси невідомого раніше виду.
Подальші спостереження показали, що дорослі оси намагаються відкласти своє яйце безпосередньо на павука. Личинка, яка вилупилася з нього, впроваджується в павукове тіло і, через якийсь час, бере під контроль його поведінку, змушуючи павука здійснювати незвичайні вчинки. Вилетівши з кокона доросла оса намагається не віддалятися від «рідної» колонії або, якщо це неможливо вибирати якусь побільше.
Треба сказати, що аналогічні за змістом відносини мисливців і їх здобичі у тваринному світі зустрічаються не так уже й рідко. Так, паразитує на крабах вусоногий рачок саккуліна, крім практично повного використання всіх поживних речовин і тканин краба для потреб свого підростаючого потомства, змушує краба під кінець життя навіть вживати спеціальних заходів для полегшення випливання личинок зі свого тіла. Краб вибирає місце з відносно швидкою течією, піднімається вище і починає розгойдуватися всім тілом, щоб личинкам паразита було простіше почати свою подорож.
Але в світі павукоподібних приклади такого повного контролю над поведінкою жертви раніше не зустрічалися.