Сенсація: ентузіастам вдалося налагодити наддалекий космічний радіозв’язок з міжнародним космічним апаратом, запущеним ще в 1978 р.! Більше того, їм навіть вдалося запустити на короткий час його двигуни, які не вмикалися вже десятки років! В планах – неймовірна задача: повернути древнього космічного мандрівника на навколоземну орбіту!
Ця історія почалася в 1978 р. Тоді, аж 36 років тому, було здійснено запуск останнього з космічних апаратів (далі КА) серії ІSЕЕ (США-Європа), що були призначені для вивчення взаємодії магнітного поля Землі з сонячним вітром – потоком іонізованих частинок, які викидає Сонце.
Це був перший КА, який довів існування точок Лагранжа, тобто місць в просторі, де гравітація Землі та Сонця врівноважують одна одну. КА, запущений в цю точку, може “зависати” відносно гравітаційних полів цих двох космічних тіл. ІSЕЕ-3 був запущений саме в цю точку на гало-орбіту, і успішно виконав “магнітосферну” програму.
В 1982 році ІSЕЕ-3, який залишався в космосі, було перейменовано в ІСЕ і дистанційно скеровано в сторону Місяця. Застосувавши гравітаційний маневр прискорення, КА направили на геліоцентричну орбіту, і в 1985 році він був використаний для вивчення “хвоста” комети Джакобіні-Ціннера, а в 1986 – пролетів через “хвіст” комети Галлея та відправив на Землю дані, зібрані бортовою апаратурою. І, нарешті, з 1992 ІSЕЕ-3 / ІСЕ використовували для збору даних про сонячну корону. Але в 1997 році було заявлено про припинення місії – КА настільки віддалився від Землі, що підтримувати зв’язок було неможливо.
На щастя, КА не можна було вимкнути дистанційно, і він залишився ввімкнутим. І ось в 2008 році в NASA спіймали сигнал “старенького”, адже він, ввімкнутий, продовжував рухатися по геліоцентричній орбіті швидше Землі і вже майже наздогнав її! З’явилася ідея використати його для подальших досліджень. Та апаратуру зв”язку було утилізовано ще в 1999 році, і відновити все (а це потрібно робити швидко) коштувало б дуже дорого. Отже, від цієї ідеї професіонали відмовились. Але не відмовились ентузіасти!
Вони швидко об’єдналися в групу ISEE-3 Reboot Project (Проект Перезавантаження ІSЕЕ-3), і почали робити все самостійно, без допомоги від держав, за рахунок пожертвувань таких же ентузіастів. Вдалося дуже швидко назбирати на проект понад 125 тисяч доларів, які дозволили почати неймовірно складну роботу. Було придбано години на гігантському радіотелескопі Аресібо для сеансів зв’язку. Також було сконструйовано і змонтовано діючий радіомакет КА, на якому відпрацювали команди керування. І ось перша команда в далекий космос – і успіх! Двигуни, що не вмикались десятки років, вдалось ввімкнути на короткий визначений час!
Тепер всі чекають кінця липня 2014 – саме тоді має бути здійснено спробу корекції шляху КА і повернення його на геоцентричну орбіту. Якщо ця спроба не вдасться, то наступний шанс з”явиться тільки років через 30-40.