Один з найбільших кельпових (або водоростевих) лісів на Землі помирає через зміни клімату. Великий Південний риф в Австралії втратив 100 км довжини через серії хвиль екстремального тепла з 2011 по 2013 рр. І проблема стає все серйознішою.
Про ці рифи мало хто чув, так як Великий Південний риф отримує набагато менше уваги ЗМІ, ніж його нещасливий сусід на півночі, Великий Бар’єрний риф. Але Великий Південний риф така ж важлива екосистема для людей і морських мешканців.
Покриваючи 71 тисячу кв. км скелястого південного узбережжя Австралії, ця «біологічна електростанція» є домом для тисячі видів риб, ракоподібних, молюсків та інших морських безхребетних, які не зустрічаються більше ніде на Землі. Риф приносить австралійській економіці 10 млрд доларів прибутку в рік завдяки риболовлі і туризму.
Хвиля тепла 2011 року підняла температуру океану біля західного узбережжя Австралії на 6 градусів вище норми завдяки поєднанню глобального потепління і кліматичному феномену Ла-Нінья. У наступні кілька років температура трималася на тому ж рівні. За два роки хвиля тепла вбила 2300 кв. км рифів і викликала функціональне вимирання на північних 100 км кельпового лісу.
Замість того, щоб відновитися, коли температура океану знизилася, мертвий кельповий ліс перетворився на килим водоростей і випадковий набір інвазивних субтропічних видів. Це найшвидше і катастрофічне вимирання кельпового лісу, яке коли-небудь бачили вчені.
Кельпові ліси — бастіон морської різноманітності. Зарості бурих водоростей покривають приблизно чверть узбережжя нашої планети на помірних і полярних широтах. Хоча кельп погано вивчений порівняно з кораловими рифами, вчені припускають, що бурі водорості дуже чутливі до високої температури. Це означає, що ймовірність загинути для таких систем дуже висока, враховуючи забрудненість земної атмосфери вуглецем.