Космічний телескоп досліджує незвичайні плями на кільцях газового гіганта.
НАСА опублікувало новий знімок Сатурна, отриманий космічним телескопом «Хаббл». На фотографії, зробленій 22 жовтня, коли планета знаходилася за 1,4 млрд км від Землі, на кільцях видно темні плями, які астрономи називають «спицями».
Кільцеві спиці — це загадкові радіальні структури, які іноді з’являються на кільцях Сатурна. Ці плями можуть бути темнішими або світлішими від самого кільця. Вони обертаються разом із кільцями, але зникають через 2-3 обороти кілець. Астрономи помітили, що формування «спиць» носить циклічний характер: їхня кількість збільшується в міру наближення планети до рівнодення. Цей період дослідники називають «сезоном спиць».
Знімок Сатурна, зроблений «Хаблом» у жовтні 2023 року. Зліва та праворуч на кільцях видно темні плями — «спиці». Фото: NASA, ESA, STScI, A. Simon (NASA-GSFC)
Зараз на Сатурні розпочався новий «сезон спиць». Чіткі зображення «Хаббла» підтверджують циклічний характер цього явища: вперше «спиці» з’явилися в даних спостережень у 2021 році, але тільки на ранковій стороні кілець. Довгостроковий моніторинг показує, що кількість та контрастність плям збільшується в міру зміни пір року на Сатурні. Вісь Сатурна нахилена до площини обертання навколо Сонця, і пори року тут тривають приблизно сім років.
Цього року «спиці» з’являються одночасно на обох сторонах планети, обертаючись навколо гігантської планети. Хоча вони здаються невеликими в порівнянні з Сатурном, їхня довжина і ширина може перевищувати діаметр Землі.
Анімоване зображення руху «спиць» на основі серії знімків «Хаббла». Анімація: NASA, Amy Simon (NASA-GSFC); Joseph DePasquale (STScI)
Основна теорія пов’язує формування «спиць» із взаємодією між магнітними полями Сатурна та Сонця. Планетологи вважають, що електростатичні сили, що виникають в результаті цієї взаємодії, піднімають пил або лід над кільцем, утворюючи «спиці». Проте досі немає жодної теорії, яка точно передбачала б, коли плями почнуть формуватися. Подальші спостереження «Хаббла» проллють світло на цю загадку, сподіваються вчені.