Палеонтологи описали раніше невідомого вбивцю кінця крейдяного періоду-мозазавра Thalassotitan, який займав положення вищого морського хижака, як сьогоднішні косатки і великі білі акули. Їх стаття опублікована в журналі Cretaceous Research.
©University of Bath
У той далекий час, коли на суші домінували динозаври, Світовий океан залишався царством морських рептилій: спершу — іхтіозаврів і плезіозаврів, а пізніше — мозазаврів, розквіт яких припав на останній період перед крейдо-палеогеновим вимиранням близько 66 мільйонів років тому. Деякі ці тварини виростали до 10 метрів в довжину і утримувалися на вершині харчових пірамід в своїх екологічних нішах. Нового мозазавра-суперхижака описали палеонтологи з британського Університету Бата.
Скам’янілі рештки знайшли на території сучасного Марокко і віднесли до верхнього крейдяного періоду, напередодні вимирання. У ту епоху на суші бродили тиранозаври і трицератопси. Води Атлантичного океану покривали північ Африки, там рясно ріс планктон, який живив масу морських тварин. Цими тваринами, мабуть, і харчувалися мозазаври, яким Ніколас Лонгріч (Nicholas longrich) і його колеги дали ім’я Thalassotitan atrox.
Мозазаври – далекі родичі сучасних варанів, вони були схожі на них навіть зовні, хіба що замість лап несли плавники, а хвіст був сплощений для плавання. Приблизно так виглядав і Thalassotitan atrox, набираючи при цьому приголомшливі розміри. Один тільки череп тварини досягав півтора метра, а цілком — понад дев’ять метрів. Важливою особливістю цього хижака виявилося будова щелеп – досить коротких і широких, озброєних масивними конічними зубами, як у тих же косаток.
Розміри черепа можна оцінити по знімку самого Ніка Лондріча на його тлі / ©Nick longrich
Це вказує, що мозазавр харчувався не тільки рибою, а вельми широким спектром жертв, займаючи в своїх екосистемах таке ж становище, що косатки або великі білі акули сьогодні — суперхижаки, що полюють на все, що попадеться на шляху. Нагадаємо, іноді косатки нападають навіть на синіх китів, найбільших тварин у світі. Про те ж говорять численні пошкодження зубів мозазавра, що абсолютно не властиво тваринам, що спеціалізуються на рибах. Швидше за все, T. atrox напав на інших мозазаврів, які були набагато краще захищені, ніж риби.
Реконструкція морського суперхижака Thalassotitan / ©Andrey Atuchin
Дійсно, такі жертви були знайдені поруч з останками самого хижака. По сусідству з ними виявили кістки і зуби великої хижої риби, морської черепахи, плезіозавра, а також як мінімум трьох інших мозазаврів, що зберегли сліди впливу кислоти. Вчені припускають, що вони були з’їдені T. atrox, залишившись у вигляді окремих фрагментів, які не підходять для перетравлення.