Астробіологи пропонують шукати ознаки життя на найближчих до Землі планетах та їх супутниках. Екологічні ніші, придатні для існування мікроорганізмів, є на Венері і Марсі, Європі і Енцеладі. Ми розповімо про те, де в Сонячній системі найбільш вірогідна зустріч з інопланетними істотами.
Атмосфера Венери
Простір на висоті 51-65 кілометрів від поверхні Венери може бути населений, вважають британські вчені. Вони встановили, що температура там коливається від мінус 20 до плюс 65 градусів Цельсія. Атмосфера складається з парів води, сильно насичених аерозолем сірчаної кислоти. В таких умовах виживають бактерії-екстремофіли, що харчуються сіркою. Наприклад, архею Picrophilus, що мешкає в гарячих розсолах острова Хоккайдо.
На Землі екстремофіли займають найбільш мляві місця — гарячі підземні джерела, безкисневі резервуари, вічну мерзлоту. Деякі мікроби пристосувалися живитися неорганічними речовинами, засвоюючи їх з допомогою сонячної енергії. Ціанобактерії виживають при температурах до 70 градусів — при більш високих значеннях руйнується хлорофіл в їх клітинах.
Слабке магнітне поле не захищає Венеру від потоки високоенергетичних часток галактичного випромінювання. Сонячні спалахи там небезпечніші, ніж на Землі, чия орбіта знаходиться далі. Зате атмосфера “планети багряних хмар” в рази щільніше земної і краще затримує радіацію. Втім, шансів вижити на поверхні Венери все одно немає, вважають вчені.
Рідкі океани і біосфера, можливо, були на ранній Венері, але подальший парниковий ефект перетворив її в суху стерильну пустелю. Малоймовірно, що життя збереглася під поверхнею планети, в ґрунті. Єдине, де воно може жевріти, — серед хмар високо в атмосфері. Скажімо, бактерії Mesophilic Deinococcus radiodurans виживають навіть при опроміненні в десять кілогрей. А гіпертермофільна архея Thermococcus gammatolerans розмножується при 88 градусах і витримує дозу опромінення в три кілогрея.
Архея Nanopusillus acidilobi живе у дуже кислих гарячих джерелах Єллоустонського парку (США)
Підземний океан Марса
Багато вчених вважають, що Марс і Земля три-чотири мільярди років тому були схожі і однаково багаті водою. Американський геолог Тімоті Паркер розгледів на знімках “Вікінга” зону контакту суші та моря навколо Північної Пустки (Вастітас Бореаліс) — великої низовини в районі Північного полюса планети.
Судячи по збереженому рельєфу, марсіанський океан представляв собою заболочену низовину, яка періодично поповнювалася б вологою. Підраховано, що там могло накопичуватися порядку 2,3×107 кубічних кілометрів води. Третина її випарувалася, третина пішла на утворення полярної крижаної шапки, і ще третина могла зберегтися у вигляді шару льоду під землею.
На відміну від Землі, клімат раннього Марса був холодним. Однак Червона планета могла бути колискою життя, вважають вчені з NASA. Відкриття в кратері Гейла відкладень, схожих на ті, що утворюються в гейзерах, надзвичайно надихнула прихильників гіпотези панспермії, за якою життя на Землю занесли комети.
Висихання океанів і озер не означає зникнення життя. Відомо, що деякі її форми здатні добувати вологу з атмосфери або ґрунту. Крім того, на Марсі ще п’ять мільйонів років тому були умови, придатні для життя. Тоді нахил орбіти планети становив 45 градусів — це означає, що полюси отримували в два рази більше сонячного тепла, ніж зараз. Приблизно стільки ж, скільки полярні регіони Землі.
Полярні шапки Марса тепер не тануть, але п’ять мільйонів років тому вони нагадували нинішню Антарктиду. Найближчий аналог південного полюса Марса — сухі мерзлі породи високогірної Університетської долини на півдні материка. Вони схожі на ті, що виявлені апаратом “Фенікс” на Червоній планеті.
В мерзлоті Університетської долини, яка не тане навіть улітку, знайшли мікроорганізми. Вчені виділили частини ДНК кількох штамів бактерій, архей і нижчих грибів. Всі вони перебували в стані спокою або загинули. В лабораторії кілька видів вдалося пробудити до життя.
Грибки ряду Chaetothyriales, знайдені на каменях Університетської долини
Крижаний океан на орбіті Сатурна
Шостий за розміром супутник Сатурна Енцелад, покритий льодом товщиною в 40 кілометрів. У 2011 році апарат “Кассіні” зафіксував на південному полюсі Енцелада викид води, хлориду натрію, аміаку і діоксиду вуглецю. Це змусило вчених припустити, що під льодом ховається солоний океан. Отже, супутник володіє внутрішніми джерелами тепла. Згідно з розрахунками, температура води в океані може бути 26 градусів Цельсія, хоча на поверхні — мінус 170.
Теплий солоний океан — підходяще місце для життя. Від космічного випромінювання захищає крижаний панцир. Правда, він не пропускає сонячне світло, але це не критично, оскільки багато груп мікробів живуть в повній темряві. Наприклад, органотрофи — бактерії, що існують за рахунок розкладання органіки, або хемотрофи, що використовують енергію окислювально-відновних реакцій.
Умови Енцелада близькі до підльодовикових озер Антарктиди. Найбільш точним аналогом вважають реліктове озеро Схід під чотирьохкілометровим шаром льоду. Проте живі організми в ньому поки не знайдені.
Зате обнадіює озеро Унтерзеє. Льодовик над ним ніколи не тане і пропускає лише п’ять відсотків світла. Незважаючи на це, там виявлено високий вміст метану мікробного присудження, а на дні виявлені потужні бактеріальні мати і строматоліти.
Колонії ціанобактерії Trichodesmium thiebautii фарбують тропічні води в червоний колір. Такі ж червоні смуги виявлені вздовж розломів на зледенілому супутнику Юпітера — Європі