Великих довгоперіодичних комет на далеких околицях Сонячної системи виявилося набагато більше, ніж вважалося досі.
Далеко за орбітою Плутона розташовується Хмара Оорта — область, в якій обертаються міріади крижаних тіл. Іноді деякі з них в силу випадкових зіткнень та ігри гравітації виявляються викинутими з цієї сфери і починають довгий шлях у внутрішні області Сонячної системи і назад, вже в якості довгоперіодичних комет.
Рух комет по їх витягнутій орбіті може займати багато сотень і тисячі років. Однак рано чи пізно воно закінчується загибеллю крижаного тіла під променями Сонця або внаслідок зіткнення з однієї з планет. Певну небезпеку становлять вони і для Землі — наприклад, передбачається, що кометою був Тунгуський метеорит: випаровування льоду може пояснити повну відсутність слідів самого тіла в районі падіння.
По-новому глянути на цю небезпеку і на довгоперіодичні комети взагалі дозволяє нова робота, виконана Джеймсом Байєром (James Bauer) і його колегами на основі даних спостережень, проведених космічним ІЧ-телескопом НАСА WISE. Статтю вчених публікує The Astronomical Journal, про їхню роботу також розповідає прес-реліз, поширений NASA.
Астрономи відзначають, що оцінка кількості і розмірів комет — завдання досить нетривіальне, оскільки кометні ядра, які ми спостерігаємо, оточені хмарою «пилу», випаровуючого з поверхні матеріалу — комою. Це вимагало від учених створити комп’ютерну модель впливу цієї речовини на отримані WISE інфрачервоні знімки комети. «Віднімання» коми з зображень дозволило отримати напрочуд чітку картину окремих ядер комет, оцінити їх кількість і розміри.
Судячи з результатів дослідження, до цих пір ми сильно недооцінювали кількість таких небесних тіл. Комет діаметром в 1 км і більше — всемеро більше, ніж за даними попередніх оцінок. Навіть комет, які пролетіли повз Сонце за вісім місяців спостережень, виявилося в 3-5 разів більше, ніж передбачають існуючі моделі.
«Ця кількість багато говорить нам про обсяги матеріалу, що залишився “невикористаним” після утворення Сонячної системи», — додає Джеймс Байєр.