Незвично яскрава комета 220P/McNaught, яка зазвичай залишається тьмяним об’єктом, нині переживає серію потужних спалахів і стала однією з найяскравіших комет, які коли-небудь спостерігали астрономи. Про її вражаючу трансформацію розповідає видання Popular Science.
Раніше цього року увагу науковців привернув міжзоряний об’єкт 3I/Atlas — лише третій відомий гість із-за меж нашої Сонячної системи. Але нині частину цієї уваги перехоплює більш «домашня» крижана брила: періодична комета 220P/McNaught, яка стрімко мчить небом і раптово стала набагато яскравішою.
Астрофотограф Ден Бартлетт (Dan Bartlett) на своїй сторінці AstroBin зазначив, що комета тепер «майже виглядає як інша», настільки сильно змінився її вигляд.
Орбіта та походження комети
Комету 220P/McNaught відкрили 20 травня 2004 року. Її виявив астроном Роберт Макнот (Robert McNaught), спостерігаючи небо з обсерваторії Сайдинг-Спрінг на сході Австралії. Подальший аналіз показав, що це періодична комета з орбітальним періодом близько 5,5 року.
Траєкторія 220P/McNaught значною мірою визначається гравітаційним впливом Юпітера. Цього року вона пройшла перигелій — найближчу до Сонця точку орбіти — 14 червня, перебуваючи трохи за орбітою Марса.
Зараз комета рухається попереду Землі по своїй орбіті, тому найзручніше спостерігати її на світанку, коли вона піднімається над горизонтом у передранкові години.
Рекордні спалахи яскравості
У нормальному стані 220P/McNaught належить до відносно тьмяних комет. Однак цього року її активність різко зросла. У червні астрономи зафіксували поверхневий викид речовини, який збільшив яскравість об’єкта майже на 10 зоряних величин.
Таке зростання означає, що комета стала приблизно у 8 000 разів яскравішою, ніж зазвичай. Уже цей спалах зробив її однією з найяскравіших комет, які будь-коли спостерігали. А в серпні 220P/McNaught знову спалахнула — цього разу приблизно на сім зоряних величин.
За оцінками, наведеними Universe Today, є висока ймовірність, що комета ще раз посилить своє сяйво перед тим, як у жовтні пройде найближче до Землі.
Де шукати комету на небі
Наприкінці серпня 220P/McNaught розташовується на небі між зорями Лямбда Кита (Lambda Ceti) та Омікрон Тельця (Omicron Tauri). Для спостерігачів у Північній півкулі це означає, що комета буде високо в південній частині неба щонайменше до жовтня.
Після цього вона продовжить свій шлях до афелію — найвіддаленішої від Сонця точки орбіти, якої досягне 19 березня 2029 року. Наступний перигелій, а отже й новий шанс побачити 220P/McNaught, очікується лише наприкінці 2031 року.
Можливі «передсмертні конвульсії» комети
Незвично потужні спалахи яскравості можуть свідчити, що комета переживає останні етапи свого існування. За версією астрономів, такі викиди речовини іноді означають, що ядро об’єкта руйнується.
Якщо 220P/McNaught справді перебуває у «передсмертних судомах», уважні спостерігачі мають шанс побачити, як крижане ядро поступово розпадається буквально в режимі реального часу. У такому разі нинішнє вікно спостережень може стати не лише найяскравішим, а й останнім для цієї комети.