Каліфорнійський стартап Moon Express, що поставив своєю метою розробку видобутку корисних копалин на Місяці і створення там мережі місячних баз, одержав необхідне фінансування. Якщо все пройде добре, компанія має всі шанси виграти Google Lunar X Prize — конкурс на перший політ приватного космічного судна на Місяць.
Moon Express, каліфорнійська фірма, яка сподівається коли-небудь взятися за розробку і видобуток корисних копалин на Місяці, нарешті зібрала повне фінансування своєї першої експедиції на супутник Землі, наміченої на кінець 2017 року. Компанія тільки що отримала останні $20 мільйонів фінансування, при цьому в загальній складності в її розпорядженні $45 мільйонів. Ці гроші підуть на запуск апарату Moon Express’s MX-1E lander, який здійснить аналіз і сфотографує місячну поверхню після того, як його доставить на позицію експериментальна ракета Electron.
Джерелами фінансування компанії виступає ряд інвесторів, у тому числі фірми венчурного капіталу Founders Fund і Collaborative Fund, компанія Autodesk та інші. «Тепер у нас достатньо ресурсів для того, щоб досягти Місяця», говорить генеральний директор компанії Moon Express Боб Річардс. За його словами, основна мета компанії — розширити економічну і соціальну сфери Землі на територію Місяця, досліджувати невідомі регіони супутника і створити на Місяці базис для забезпечення роботою наукових і промислових фахівців майбутнього, включаючи навіть студентів і фахівців широкого спектра.
Moon Express — один з головних претендентів на Google Lunar X Prize, міжнародний конкурс на перший приватний політ на власному кораблі на Місяць. Одним з правил конкурсу є те, що 90% фінансування повинні виходити з приватних джерел, оскільки Google хоче залучити до інвестицій в першу чергу приватних підприємців. Але на цьому список обмежень не закінчується: у минулому році компанія оголосила, що отримала схвалення своєї місії від Федерального управління цивільної авіації. Це безпрецедентний випадок, вперше приватна компанія отримала схвалення регулюючих органів уряду США на політ на Місяць.
Найбільшою проблемою на сьогоднішній день є… відсутня ракета. Electron, який стане носієм для MX-1E lander, це абсолютно нова розробка компанії Rocket Lab, стартапу, який базується в США і планує провести запуск з Нової Зеландії. Ця ракета націлена в першу чергу на виведення малих супутників на орбіту, проте досі її ще жодного разу не використовували на практиці. Rocket Lab чесно оголосила, що для польоту на Місяць ракеті необхідна серйозна модернізація і безліч тестів, так що поки про пробний запуск оголошено не було.
Так виглядає ракета Electron, однак їй ще належить зазнати необхідної модернізації
Крайній термін для того, щоб виграти Google Lunar X Prize — 31 грудня 2017 року. Перша команда, яка до цього часу здійснить посадку свого апарату на Місяць, отримає $20 мільйонів, тобто практично поверне собі половину суми, що дуже істотно для стартапів. Спочатку MX-1E lander буде доставлений на орбіту Місяця ракетою, а потім включить власні двигуни і за 4 дні досягне поверхні супутника. Після цього він відправиться колесити по всій планеті, записуючи відео і знімаючи фото для відправки на Землю. Апарат також буде обладнаний науковим обладнанням, яке дозволить йому зробити кілька важливих досліджень за підтримки НАСА і Міжнародної місячної обсерваторії, а також Університету Меріленда.
Зрозуміло, одним польотом на Місяць Moon Express не обмежиться. Кінцева мета — добувати корисні копалини на Місяці і створити там базу для людей, а це значить, що компанії належить розробити дешевий транспорт туди-назад, який можна буде використовувати багаторазово. Доцільність видобутку копалин на Місяці в даний час знаходиться під великим питанням — вартість транспортування вантажу така, що на даному етапі це скоріше всього буде збиткове підприємство. Проте в майбутньому такі місячні бази зможуть стати одними з найбільш перспективних центрів промисловості і науки.