Зроблені за більш ніж сто років в печері Стеркфонтейн поблизу Йоганнесбурга знахідки предків людини стали класичними. Однак тепер з’ясувалося, що їх датування раніше було проведено некоректно, у зв’язку з чим Африканський австралопітек (Australopithecus africanus) раптово «постарів» на мільйон років.
Реконструкція австралопітека на ім’я маленька нога (Little Foot) / © abbapatter.org
Печери Стеркфонтейн розташовані неподалік від Йоганнесбурга (ПАР) в місцевості, яка користується славою «колиски людства». Це ціла система з шести підземних залів, складених вапняком на глибині 40 метрів.
Починаючи з кінця дев’ятнадцятого століття тут вдалося виявити більше 500 залишків древніх предків людини. До них відносяться такі «знаменитості», як маленька нога (Little Foot) — останки майже цілого скелета австралопітека, а також місис Плез — найповніший зразок черепа африканського австралопітека (Australopithecus africanus).
Вік цих австралопітеків, а також їх численних сусідів по печерах Стеркфонтейн визначали не один раз і за допомогою ряду методів. В результаті вчені визнали, що їм приблизно 2,1-2,6 мільйона років. Однак нове дослідження вчених з США і ПАР називає ці цифри сильно заниженими. Згідно з їхніми оцінками, в залежності від певної ділянки вік печер (а значить, і гомінід, які проживали тут) дорівнює 3,41-3,67 мільйона років.
Для того, щоб отримати цей результат автори використовували датування на основі космогенних ізотопів. Це рідкісні ізотопи, тобто різновиди атомів одного хімічного елемента з різним числом нейтронів, які утворюються на Землі (в цьому випадку в кварці) під впливом космічних променів.
- Колосальна морська губка виявилася однією з найстаріших істот на Землі (фото+відео)
- Знайдено зв’язок між геомагнітними бурями і китами, які викидаються на берег
Вчені і раніше підозрювали, що деякі представники роду австралопітек насправді жили в інший час. “Здавалося дуже дивним, що деякі австралопітеки проіснували так довго» — поділився Лоран Брюссель (Laurent Bruxelles), один з авторів нової статті. Сумнівним була і величезна відмінність в оцінці віку двох мешканців Стеркфонтейна – згаданих місис Плез і маленької ноги.
Дійсно, приблизно 2,2 мільйона років тому по сусідству в тій же Південній Африці вже мешкала людина вміла (Homo habilis), яка відноситься до того ж роду, що і сучасна людина Homo sapiens. Однак не збереглося ніяких слідів того, що він теж заглядав в Стеркфонтейнські печери.
Помилки більш ранніх датувань були пов’язані з використанням відкладень кальциту, які насправді утворилися пізніше, ніж сама печера. Виходить, місис Плез та інші представники Australopithecus africanus були сучасниками іншого виду – афаренських австралопітеків Australopithecus afarensis, до якого належить і справжня «зірка антропогенезу» Люсі, яка проживала в Ефіопії 3,2 мільйона років тому.
Значення нового дослідження не обмежується лише австралопітеками. З нього випливає, що Homo мали набагато більше часу на свою ранню еволюцію і що погляди на родовід людини як на кущ, а не дерево отримали нове підтвердження.