Вчені з провідних університетів Китаю відправлять космічний корабель, що працює на ядерному паливі, на орбіту Нептуна — найдальшу планету Сонячної системи. Дослідники запланували місію на 2030 рік.
Астрономам поки не вдалося розглянути Уран і Нептун у всіх подробицях. Найчіткіші дані, які є у людства – інформація від космічного апарату НАСА “Вояджер-2”, єдиного пристрою, який пролетів повз планету в 1986 і 1989 роках.
Дослідники відзначають, що майбутня місія – це дуже складне завдання. Проблема полягає в тому, що космічні апарати, які літають далеко від Сонця, не можуть покладатися на сонячну енергію, їм потрібні інші джерела, щоб підтримувати стабільну орбіту і не дати приладам замерзнути.
Радіоізотопні термоелектричні генератори (РТГ) використовувалися в більш ніж 30 місіях для забезпечення космічних апаратів теплом і паливом. Вони працюють шляхом перетворення тепла від радіоактивного розпаду палива, наприклад, плутонію-238, в електрику. Але для роботи поблизу Нептуна зонду буде потрібно більше енергії від ядерного реактора поділу.
За задумом китайських вчених, космічний апарат масою до 3 тис.кг повинен живитися від ядерного реактора. Він також буде нести чотири невеликі супутники – два для вивчення атмосфери Нептуна і ще два для дослідження Тритона, його найбільшого супутника. Супутник обертається по орбіті в протилежному напрямку від своєї планети-господаря, геологічно активний і може містити рідкі океани під крижаною корою.
Кращий час для запуску такого космічного апарату — 2030 рік, вважають вчені. Він може полетіти на борту ракети Long March 5 китайського національного космічного управління і досягти Нептуна через десятиліття після прольоту повз газових гігантів Юпітера і Сатурна.
Вивчення крижаних гігантів дозволить астрономам краще зрозуміти, як формувалася і розвивалася Сонячна система протягом 4,5 млрд років.