Як і всі великі морські тварини, китові акули страждають від паразитів на шкурах, і біля берегів Західної Австралії вони знайшли собі незвичайних «чистильників» — морських біологів. Дослідження опубліковано в журналі Fishes.
Багато видів диких тварин за роки контактів з людьми звикають до їх присутності і навіть починають отримувати з нього певну вигоду. Наприклад, ведмеді нерідко приходять на звалища в пошуках доступної їжі або випрошують їжу у проїжджаючих повз туристів, а дельфіни допомагають рибалкам заганяти рибу, за що отримують частину улову.
І китові акули, найбільші з існуючих сьогодні риб, не виняток. Ці нешкідливі велетні, довжина яких може перевищувати 18 метрів, страждають від шкірних паразитів. І вчені, які збирають зразки з їх шкур, мабуть, зайняли в акулячій картині світу місце риб-чистильників, позбавляють їх від непрошених співмешканців.
Принаймні, біля австралійських берегів, де морські біологи з Університету Західної Австралії майже десять років займаються вивченням китових акул, величезні риби почали поводитися в присутності людей приблизно так само, як з іншими видами чистильників, позбавляють їх від паразитів. Коли вчений наближається з невеликим пластиковим ножем, щоб зішкребти копепод з тіла акули, та сповільнюється або навіть зупиняється, даючи людям підплисти до себе.
Звичайно, вчені – не єдині чистильники акул, але якщо риби, що прилипають, в основному харчуються на легкодоступних частинах тіла акули, таких як боки та черево, то безстрашні люди підпливають до плавників і куточків рота, куди інші види зазвичай не добираються. Можливо, саме це підвищує цінність вчених в очах акул, і після одного-двох контактів з людьми риби починають ставитися до їх присутності дивно спокійно.
Вивчаючи склад веслоногих рачків, вчені дізнаються, на якій глибині збирала їжу акула і чим конкретно харчувалася — це дані, які раніше можна було отримати тільки після вивчення вискрібків шкіри риби. Цей спосіб отримання дослідницьких даних не тільки гуманніший, але й, мабуть, приємніший для самих акул, які терпляче чекають, поки незграбні та дивно великі «чистячі риби» видалять паразитів з їхніх тіл.