Всупереч поширеній думці, хрящ в суглобах людини здатний відновлюватися. Він робить це подібно до того, як це відбувається у саламандр і рибок даніо-реріо. Таку особливість вперше виявили дослідники з Університету Дюка.
Вчені застосовували спосіб визначення віку білків з використанням внутрішніх молекулярних годин, інтегрованих у амінокислоти, які переходять з однієї форми в іншу з передбачуваною регулярністю.
Річ у тім, що новостворені білки мають мало або взагалі не мають амінокислотних перетворень; старі ж білки таких перетворень за своє життя зазнають чимало. Розуміння даного процесу дозволило дослідникам використовувати чутливу мас-спектрометрію, щоб визначити вік ключових білків людського хряща, включаючи колагени.
Вони виявили, що вік хряща багато в чому залежить від його розташування в організмі. Хрящ в щиколотках зазвичай молодий, хрящі коліна — середнього віку і найстаріші хрящі живуть в стегнах.
Ця кореляція між віком людського хряща і його розташуванням у тілі збігається з градієнтом відновлення кінцівок у деяких тварин, які легше відновлюються на периферійних ділянках тіла, включаючи кінці ніг або хвостів.
Це відкриття допомогло зрозуміти, чому пошкодження колін і особливо стегон важко відновлюються і часто переростають в артроз, в той час як травми щиколотки заживають набагато швидше.
Дослідники також дізналися, що процес регенерації регулюють певні молекули мікроРНК. Ці ж мікроРНК найбільш активні у тварин, відомих своїм відновленням кінцівок, плавників або хвостів, — включаючи саламандр, рибок даніо-реріо, африканських прісноводних риб і ящірок.
У людей ці мікроРНК — еволюційний артефакт, який забезпечує нам здатність до відновлення тканин суглобів. Як і у тварин, активність мікроРНК значно варіюється в залежності від її розташування: вона максимальна в щиколотках у порівнянні з колінами і стегнами; також вона вище у верхньому шарі хряща в порівнянні з більш глибокими шарами.
Дослідники заявили, що знайдені мікроРНК можуть стати ліками, здатними запобігти, сповільнити або звернути назад остеоартроз.