Вчені Університету Південної Каліфорнії виявили існування гігантських скупчень газів на дні океану, які в недалекому майбутньому можуть піднятися до поверхні. Їх вивільнення призведе до різкого прогрівання атмосфери Землі. В історії планети таке траплялося кілька разів, що призводило до закінчення льодовикових епох або настання термічних максимумів з катастрофічними наслідками для біосфери. Про це повідомляється в прес-релізі на Phys.org.
Дослідники проаналізували стародавні морські відкладення в східній екваторіальній частині Тихого океану, вимірюючи рівень металів з гідротермальних родовищ. Вони виявили чотириразове підвищення вміст цинку у вапняних раковинах одноклітинних організмів форамініфер, що вказувало на сплеск геологічної активності близько 17 тисяч років тому. За часом це збігається зі значними викидами вуглецю з океану в атмосферу і кінцем льодовикової епохи.
Гідротермальні джерела випускають велику кількість вуглекислоти і метану в придонний шар океану. Гази накопичуються і включаються до складу гідратів — кристалічних сполук, завислих у воді і опускаються на дно. Раніше вважалося, що такі океанічні резервуари стабільні, однак тепер відомо, що зростання температури води може спровокувати їх руйнування. Один з таких резервуарів, розташований в західній частині Тихого океану, втратить стабільність, якщо вода потеплішає лише на кілька градусів.
Підводні скупчення діоксиду вуглецю зустрічаються поблизу гідротермальних жерл в Тихому, Атлантичному та Індійському океані, розташованих в рифтових зонах чи зонах субдукції («піднюркування »океанічних плит під континентальні). Один з резервуарів був виявлений на глибині 6,5 кілометра близько Тайваню.
Океани поглинають майже всю надлишкову теплову енергію з атмосфери Землі, що гальмує зростання середньої температури повітря. Однак при цьому збільшується кількість тепла, що міститься в морській воді. З урахуванням нинішнього рівня викидів парникових газів в результаті спалювання викопного палива до 2100 року температура поверхні моря підніметься приблизно на три градуси Цельсія. Це достатньо, щоб дестабілізувати гідрати по всій земній кулі. 55 мільйонів років тому подібний процес привів до палеоцен-еоценового термального максимуму, під час якого Земля розігрілася на вісім градусів Цельсія.