Після завершення місії Ingenuity, що тривала майже три роки, NASA готується до нової епохи повітряних досліджень Марса.
Новий проєкт Skyfall, розроблений компанією AeroVironment спільно з Лабораторією реактивного руху NASA, має доставити на Червону планету шість автономних гелікоптерів. «Ми прагнемо помножити ефективність Ingenuity за рахунок масштабності та координації», — заявив Вільям Померанц, керівник космічних програм AV. Кожен дрон працюватиме незалежно, здійснюючи високоточну зйомку та збираючи дані про підповерхневі ресурси. Ці апарати допоможуть у вивченні потенційних майданчиків для майбутньої людської місії.
Особливість Skyfall — відмова від традиційного посадкового модуля. Гелікоптери викидатимуться в атмосферу під час спуску, «щоб уникнути складних конструкцій і зменшити вагу», за словами інженерів AV. Вони м’яко сідають самостійно, одразу переходячи до роботи в різних регіонах планети. Очікується, що перший запуск відбудеться у 2028 році.
Попередник Skyfall — Ingenuity — здійснив прорив у планетарній аеронавтиці. Цей 48-сантиметровий апарат, доставлений марсоходом Perseverance, здійснив 72 польоти замість запланованих п’яти, пролетівши понад 17 кілометрів. Його успіх став «початком нової ери в дослідженні інших планет», як зазначили у NASA. Лопать, зламана в січні 2024 року, стала символом завершення, але й підґрунтям для нового польоту в історії людства.
Skyfall, натхненний досвідом Ingenuity, обіцяє розширити горизонти марсіанських досліджень, зробивши перші людські кроки на планеті ще ближчими.