Зонд “Кассіні”, вперше побачив, як на південному полюсі Титана, супутнику Сатурна, настала повна зима, яка супроводжується потужними ураганами і бурями на відміну від тихого літа в північній півкулі космічного тіла. Про це учасники місії розповіли на прес-конференції в Американському астрономічному товаристві.
“Тривале життя “Кассіні” і часті візити зонда до Титану дозволили нам простежити за тим, як Титан змінюється по мірі сезонів року, і вперше побачити, як один сезон змінює інший в найбільш детальних подробицях. Ми прибули у систему Сатурна в середині зими у північній півкулі Титану і за минулі роки стали свідками двох змін сезонів на планеті”, — заявила Афіна Кустеніс (Athena Coustenis) з Паризької обсерваторії (Франція).
Титан — найбільший супутник Сатурна, відкритий в 1655 році нідерландським астрономом Християном Гюйгенсом. У 2005 році на поверхню супутника здійснив посадку спусковий модуль “Гюйгенс”. Доставив апарат космічний зонд “Кассіні”, який до цих пір продовжує спостереження за Сатурном, його кільцями і супутниками. У 2006 році “Кассіні” виявив озера з рідких вуглеводнів у полюсів Титану, а в 2011-2012 роках вчені знайшли сліди метанових річок і натяки на існування підповерхневого океану.
Титан цікавий вченим насамперед своєю схожістю з Землею. Він єдиний з усіх супутників в Сонячній системі володіє щільною атмосферою, склад якої також найбільш близький (у порівнянні з іншими тілами Сонячної системи) до складу земного повітря. На Титані, як і на Землі, є літо, зима, осінь і весна, які, правда, тривають по чотири-п’ять років.
Так як “Кассіні” прибув до Титану в розпал зими північної півкулі, у нього довгий час не було можливості спостерігати за наступ на планеті зимового сезону. Вона з’явилася лише після 2009 року, коли на місяці Сатурна настав день рівнодення і південна півкуля почала поступово занурюватися в зиму.
Перші ознаки зими “Кассіні” почав помічати ще в 2012 році, коли температура біля південного полюса і в інших регіонах південної півкулі Титану почала різко знижуватися. За минулі чотири роки вона знизилася на 40 градусів Цельсія, що супроводжувалося низкою цікавих ефектів і в північній, і в південній півкулі.
Наприклад, настання зими на південному полюсі Титану призвело до різкого посилення ураганів і появи безлічі нових вихорів, які практично повністю закрили полярні регіони від Сонця.
Настання полярної ночі викликало цікаві хімічні наслідки – в атмосфері Титану в цій частині південної півкулі почали з’являтися речовини – бензол, метилацетилен та інші складні вуглеводні, які вчені раніше не бачили на супутнику Сатурна, так як вони зазвичай руйнуються ультрафіолетовими променями світила.
Що цікаво, літо в північній півкулі наступає набагато повільніше, ніж зима – в південній. За словами планетологів, з 2012 по 2014 рік температури майже не змінювалися і лише в останні два роки на півночі почало теплішати.
“Нам вперше вдалося побачити, як настає зима, з самого початку і до кінця цього процесу. Тепер ми намагаємося знайти і інші молекули на південному полюсі Титану, існування яких передбачають наші моделі. Якщо ми їх знайдемо, то ми будемо краще розуміти, як світло диригує хімією на цьому химерному двійнику Землі”, — підсумовує Кустеніс.