NASA готується розробити та випробувати ядерний ракетний двигун у космосі вже в 2027 році. Як джерело енергії буде використовуватися ядерний реактор. Такий двигун в ракетах скоротить час першої пілотованої місії на Марс в рази.
Основні завдання програми Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations або DRACO – розробити ядерну рухову установку, здатну відправити людей на Марс і прискорити дослідження навколомісячного простору.
Для створення тяги інженери використовували ядерний тепловий двигун. Він нагрівав паливо до надзвичайно високих температур. Ефективність такої ракети в три рази вище, ніж у звичайної, яка працює на хімічному паливі. Це скоротить час польоту і збільшить потенціал корисного навантаження.
Ядерний двигун інтегрують в космічний корабель у вигляді розгінного блоку, який буде працювати тільки в космосі. Перші льотні випробування відбудуться не раніше 2027 року.
Людство досягло великих успіхів у дослідженні космосу за останні 60 років. Але що стосується двигунів, то сучасні ракети мало відрізняються від тих, які використовували півстоліття тому. Сонячні вітрила та іонні двигуни ще не підходять для пілотованих місій. Космічні агентства все ще залежать від ракет на хімічному паливі, які працюють до певної межі.
Щоб вирішити проблему, інженери шукають більш ефективні та енергоємні двигуни на основі технології ядерних реакторів. Новий проект NASA є одним із таких проектів.