Після того як компанія SpaceX стала повноправним учасником конкурсу зі створення посадкового місячного модуля (HLS) для програми «Артеміда», темпи розробки Starship радикально сповільнилися. Виною всьому-підвищені вимоги безпеки: звичні для інженерів з команди Ілона Маска вибухи (тобто, вибачте, незаплановані блискавичні розбирання прототипів) почали викликати на порядок більше питань у NASA. У тому числі через це терміни першого польоту революційного космічного корабля на орбіту переносили вже незліченну кількість разів. Але тепер Державне агентство саме встановило приблизні дати.
Super Heavy і Starship на стартовому столі в променях заходу / ©Jack Beyer, NASASpaceFlight
Таку довгоочікувану для фанатів космонавтики звістку повідомив портал SpaceNews: NASA очікує від SpaceX перший випробувальний орбітальний політ Starship на початку грудня. Такі висновки зробив заступник першого помічника керівника напрямку Artemis Campaign Development Національного управління з аеронавтики і дослідження космічного простору США (NASA) Марк Кірасіч (Mark Kirasich). Він виступав у понеділок, 31 жовтня, перед Комітетом з пілотованих місій і пов’язаних з ними операціями Консультативної ради NASA.
Доповідь Кірасича грунтувався на нинішньому стані проекту Starship, аналізі вже пройдених тестів і запланованих випробувань. Крім того, перед першим польотом нового корабля в космос SpaceX повинна отримати пускову ліцензію від Федерального управління цивільної авіації США (FAA). Раніше це відомство вже затримало можливість стартів гігантської сталевої ракети через оцінку шкоди космодрому в Бока-Чіка для місцевого навколишнього середовища. Через кілька довгих місяців бюрократичних зволікань компанії запуски все ж дозволили (з екологічної точки зору), але зобов’язали виконати 75 пунктів обов’язкових заходів щодо зниження навантаження на природу.
Всього NASA чекає від SpaceX результати чотирьох випробувальних польотів до старту повноцінної місії в рамках програми «Артеміда». Перший, як уже було сказано, — у грудні 2022 року. Його програма не змінилася і відповідає тій, яку компанія описала в заявці для регуляторів ще півтора роки тому: старт з Бока-Чіка, контрольований спуск Super Heavy в Мексиканську затоку, вихід Starship на орбіту і схід з неї до завершення одного повного витка, приводнення корабля близько Гавайських островів.
Другий орбітальний політ включатиме перекачування палива в космос – критично необхідна процедура для використання Starship в будь-яких міжпланетних і місячних місіях. Деталі третьої місії поки не відомі – передбачається, що вона буде “тривалою”. І, нарешті, четвертий старт – повноцінна репетиція польоту до Місяця, посадки і зльоту з неї.
До цього першому орбітальному прототипу, крім схвалення старту регуляторами, належить пройти кілька обов’язкових тестів на Землі. Серед них – пропалення всіх 33 двигунів Raptor першого ступеня Super Heavy, а також «мокра генеральна репетиція», що представляє собою відпрацювання всіх передстартових процедур, включаючи повну заправку, але без безпосередньо запалювання і відриву від стартового столу.
Super Heavy та Starship на стартовому столі, вид з моря / ©Nic Ansuini, NASASpaceFlight
Відзначимо, незважаючи на велику вагу думки представників NASA щодо темпів розвитку проекту Starship, вони ще не означають, що корабель дійсно полетить через місяць з невеликим. Так, на відміну від оптимістичного Маска, державні службовці зазвичай озвучують більш стримані і реалістичні оцінки. Але, як не крути, коли революційний міжпланетний корабель SpaceX став частиною державної програми освоєння Місяця, від безбашенного стилю роботи компанії в цьому проекті явно довелося відмовитися. У всякому разі, здебільшого.
Зайве тому підтвердження – наслідки вибуху на стартовому столі в липні, коли під час тесту турбонасосів двигунів Super Heavy під ними спалахнули компоненти палива. Раніше інженери SpaceX навряд чи стали б затримувати подальшу роботу з прототипом більш ніж на пару днів.
Тепер же інцидент викликав пильну увагу представників NASA і FAA: від компанії Маска зажадали детально опрацювати процедури безпеки, а також проаналізувати всі отримані дані, щоб ні в якому разі не допустити подібного інциденту в майбутньому. Це не означає, що SpaceX і так би цього не зробила, але якщо прототип не пошкодило і він може летіти, компанія все одно могла запустити його, а з проблемам «хлопавки» розбиратися попутно і потім. Відтепер пріоритети змінилися.