Національне управління по аеронавтиці і дослідженню космічного простору (NASA) розглядає можливість відправляння в середині 2020-х років автоматичної станції для вивчення «кентаврів» — астероїдів, що знаходяться між орбітами Юпітера і Нептуна і по деяких своїх властивостях схожих на комети. Як повідомив у понеділок в інтерв’ю порталу Space.com астроном Південно-західного дослідницького інституту в Боулдері (штат Колорадо) Алан Стерн, «кентаври» цікаві тим, що сформувалися, ймовірно, в поясі Койпера — колосальне скупчення малих небесних тіл на межі Сонячної системи.
Серед можливих об’єктів для вивчення Space.com назвав відкриту в 1927 році короткоперіодичну комету Швассман-Вахман-1, діаметр ядра якої оцінюється в 50 км, або ж перший з відкритих у 1997 році «кентаврів» — астероїд 2060 Хірон, діаметром близько 225 км, що обертається на стабільній орбіті між Сатурном і Ураном.
Комета Швассман-Вахман-1 цікава насамперед тим, що її ядро приблизно сім разів протягом року активно викидає струмені газу. Астрономи поки не прийшли до спільної думки з питання про те, що є причиною цих збурень. Хірон, ймовірно, оточений щільним кільцем газу або пилу.
У разі, якщо буде прийнято рішення відправити автоматичну станцію з живленням від сонячних батарей для дослідження «кентаврів», NASA намітила два можливих вікна для старту — 2025-2026 рік або 2028-2029 рік. В такому випадку станція буде послідовно зближуватися з цими небесними тілами в середині 2030-х років і продовжить їх вивчення аж до 2040-х років. Якщо запуск станції не вдасться здійснити в ці строки, то, за словами Алана Стерна, наступного сприятливого розташування небесних тіл доведеться чекати близько 50 років.