У листопаді минулого року аерокосмічне агентство NASA відібрало 9 приватних аерокосмічних компаній, які зможуть поборотися за право розробки і доставки роботизованих космічних апаратів, наукового устаткування та інших інструментів на Місяць в рамках нової програми Commercial Lunar Payload Services (CLPS), спрямованої не тільки на повернення, але і закріплення США на супутнику Землі. В четвер агентство зробило оголошення, звернувшись до авіакосмічної галузі США за допомогою в створенні апаратів, які в 2028 році доставлять астронавтів на поверхню Місяця.
Перш ніж людина знову ступить на місячну поверхню, у 2024 році NASA збирається відправити на супутник безпілотний космічний апарат. Агентство вже оголосило конкурс серед приватних компаній на створення зонда з крайнім терміном подачі заявок 25 березня 2019 року.
Радник додав, що в рамках першого етапу реалізації програми агентство передасть різним компаніям «кілька контрактів» вартістю від 300 тисяч до дев’яти мільйонів доларів і буде готовие піти на певні ризики, щоб прискорити початок розвитку програми, спрямованої на комерційне співробітництво у питаннях, пов’язаних з польотами на Місяць.
Дев’ятьма компаніями, які агентство відібрало ще в листопаді минулого року для допомоги реалізації програми Commercial Lunar Payload Services стали: Astrobotic, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express і Orbit Beyond. Всі вони на конкурсній основі зможуть брати активну участь у розробці і веденні найрізноманітніших проектів агентства, пов’язаних зі створенням і розвитком місячної інфраструктури, вирішенням наукових та інших питань. Наприклад, в рамках одних завдань буде проводитися розробка і відправка на Місяць наукового обладнання, яке буде використовуватися для розв’язання питань, пов’язаних з різними науковими загадками супутника Землі. В рамках інших проводитиметься розробка і доставка обладнання для пошуку і видобутку природних ресурсів Місяця, а також різних демонстраційних технологій, які в кінцевому підсумку допоможуть заснувати на супутнику людське поселення.
Зрозуміло, найбільш важливим місячним ресурсом, який цікавить NASA, принаймні на даному етапі, є вода, основні запаси якої містяться у вигляді відкладень льоду в постійно затемнених областях полярних кратерів супутника. Крім того, значні запаси води міститися і в пірокристлічній породі по всьому Місяці. Доступ до цього ресурсу дозволить не тільки створити на супутнику людське поселення, забезпечивши потреби майбутніх колоністів, але і використовувати її для виробництва водню і кисню – основних компонентів ракетного палива.
Як зазначає портал Space.com програма CLPS є лише частиною більш широкого плану NASA з освоєння Місяця, в якому пріоритет віддається відкритій архітектурі, спрямованої в бік співпраці з багатьма комерційними та міжнародними партнерами.
Комерційні апарати – не єдине, що хотів би побачити NASA на Місяці. Однією з найважливіших завдань нової програми є створення невеликої навколомісячній орбітальної станції Gateway, будівництво якої агентство планує почати у 2022 році. Станція покликана стати свого роду хабом, з допомогою якого надалі будуть здійснюватися найрізноманітніші космічні місії. Її планується використовувати як для безпілотних і пілотованих наукових експедицій, в тому числі з використанням безпілотних і пілотованих посадочних місячних модулів, так і в якості «перевалочного пункту» для відправки місій в більш глибокий космос.
Останньою людиною, хто був на Місяці, був Юджин Сернан, що побував на ньому в грудні 1972 року в рамках місії «Аполлон-17». NASA хоче повернуться на супутник Землі в 2028 році, через 56 років. Проте агентство не збирається просто повторити успіх місії «Аполлон», встановивши на Місяці американський прапор і повернувшись назад на Землю.
За словами Брайденстайна, освоєння Місяця стане дуже важливим етапом на шляху розробки і реалізації можливостей пілотованих польотів на Марс. Водночас, це не єдина причина, по якій США так прагнуть на Місяць. У спину дихають Китай і Росія, які також заявили про своє бажання закріпитися на супутнику Землі. Китай збирається відправити людину на супутник Землі в 2034 році. Китай також хоче заснувати там базу.