Американські вчені дійшли висновку, що попередні спроби відтворити портрет мегалодона за формами тіл його сучасних родичів не можна вважати достовірними. Щоб точно зрозуміти, як виглядала ця гігантська акула, будуть потрібні нові викопні останки скелета, оскільки описаних зубів і хребців поки недостатньо.
Мегалодон Otodus megalodon, що жив 3,6-15 мільйонів років тому, являв собою одну з найбільших коли-небудь існуючих риб: довжина його тіла досягала 15-20 метрів. У фільмах і книгах мегалодона прийнято зображати схожим на сучасну білу акулу, проте вчені з Каліфорнійського університету в Ріверсайді і університету Де Поля (США) прийшли до висновку, що даних, наявних на сьогодні, недостатньо, щоб точно відтворити зовнішність мегалодона. Стаття з їх доказами опублікована в журналі Historical Biology.
Хрящові скелети акул погано зберігаються, і O. megalodon описаний лише по декількох викопних зубах і хребцях, які за будовою нагадують сучасну білу акулу Carcharodon carcharias. Ця подібність дозволила вченим припустити, що O. megalodon був схожий на білу акулу зовнішнім виглядом і способом життя. C. carcharias належить до загону Lamniformes, до якого прийнято відносити і мегалодона, і сімейства Lamnidae — оселедцевих, або ламнових акул.
Як і деякі інші представники ряду, біла акула теплокровна. Вона здатна підвищувати температуру деяких частин свого тіла на 7-13 градусів Цельсія вище температури навколишньої води. Ця перевага дозволяє хижакам активніше пересуватися, що робить їх більш успішними мисливцями. Але мегалодон не був ламновою акулою, а належав до родинного їй і повністю вимерлому сімейству. Передбачається, однак, що він, як і біла акула, був теплокровним.
Раніше дослідники робили спроби відтворити портрет доісторичного монстра, використовуючи усереднену форму тіла і плавників п’яти сучасних теплокровних представників ряду Lamniformes. Автори нової роботи оцінили достовірність цього методу. Вони вирішили перевірити, чи дійсно п’ять теплокровних видів, використаних для визначення форми тіла мегалодона, зовні відрізняються від інших десяти сучасних холоднокровних представників ряду. За допомогою двовимірного аналізу їм не вдалося виявити ніякого зв’язку між формою тіла акул і їх теплокровністю. Вчені вважають, що така здатність кілька разів незалежно виникала в еволюції цих риб.
Все ще можливо, що O. megalodon зовні нагадував велику білу акулу або інших представників сімейства ламнових. Але всі методики, раніше використані для реконструкції його портрета, не можна вважати достовірними. На думку авторів дослідження, точне відновлення форми тіла мегалодона вимагає виявлення нових фрагментів скелета цієї викопної акули.