Усі живі істоти складаються з клітин, проте точно визначити час появи перших клітин досить складно. За геологічними оцінками, їхня поява датується щонайменше 3,8 мільярдами років тому.
Нещодавня публікація вчених з Інституту Вейцмана та Коледжу Сміта в журналі Current Biology проливає світло на тривалість життя на Землі. Земля щорічно асимілює близько 200 мільярдів тонн вуглецю, перетворюючи неорганічний вуглець на енергію та органічні молекули, життєво необхідні для життя. У дослідженні зібрані різні оцінки давнього первинного виробництва з використанням таких методів, як аналіз ізотопного складу кисню в давніх соляних відкладеннях.
Результати показують, що з моменту зародження життя Земля переробила приблизно 100 квінтильйонів тонн вуглецю через первинне виробництво, що дивовижно перевищує власний вміст вуглецю на Землі в сотні разів.
Сучасне первинне виробництво відбувається переважно завдяки наземним рослинам і морським мікроорганізмам, таких як водорості та ціанобактерії. Історично, однак, різні організми, не залежні від кисневого фотосинтезу, були значними учасниками цього процесу. Дослідження підкреслює панівну роль наземних рослин, а також визнає потенційно важливий внесок ціанобактерій.
За оцінками дослідження, на Землі зараз мешкає близько 10^30 клітин. Беручи до уваги сучасні темпи первинного виробництва та популяції клітин, можна припустити, що протягом своєї історії Земля була прихистком для 10^39 – 10^40 клітин.
Незважаючи на ці дивовижні цифри, біосфера Землі має обмежену тривалість життя. З часом, коли Сонце стане яскравішим, Земля втратить свою придатність для життя. До того часу Земля з її унікальним середовищем, що сприяє розвитку різноманітних форм життя, залишається окремим об’єктом дослідження серед планет.