На невеликій відстані від нас вчені виявили безліч перш непомічених, тьмяних і старих зірок, в тому числі і дві рідкісні подвійні системи.
Холодні зірки-субкарлики набагато тьмяніші, ніж звичайні світила головної послідовності, зате здатні існувати набагато довше. І якщо молоді зірки обертаються разом з сяючими рукавами нашої Галактики, то такі «пенсіонери» частіше виявляються в просторі розрідженого сферичного гало, що оточує Чумацький Шлях.
Вейчунь Жао (Wei-Chun Jao) і його колеги з університету Джорджії оцінили кількість таких субкарликів в околицях нашої Сонячної системи, на досить невеликій відстані в 200 світлових років. Для порівняння, розміри всього Чумацького Шляху оцінюються приблизно в 100 тис. світлових років, а зазвичай «околицями» Сонця вважається відстань до 80 світлових років. Проте вчені вирішили розширити область пошуків, результати яких вони приводять у статті, опублікованій в The Astronomical Journal.
Спостереження велися за допомогою 0,9-метрового телескопа розташованої в Чилі Міжамериканської обсерваторії Серро-Тололо. Астрометричні вимірювання дозволили точно вимірювати положення і найдрібніші коливання зірок, викликані наявністю у них занадто тьмяного і тому невидимого сусіда. Ця робота помітно поповнила список відомих субкарликів в обраному обсязі простору, збільшивши їх кількість приблизно на чверть. Серед інших знахідок варто згадати відразу дві подвійні системи, вкрай рідкісні для зірок такого поважного віку.
«Рідкість, щоб у людей похилого віку були компаньйони, вони люблять жити самостійно, – сказав Вейчунь Жао. – Тому ми використовували космічний телескоп Hubble і спостерігали обидві зірки в одній з пар, виміряли відстань між ними і встановили маси». Крім того, були встановлені швидкості власного руху субкарликів. Ця робота показала, що вони досить надійно характеризуються високою швидкістю, вище 200 км/с.