Австралійські зоологи задокументували 48 видів ссавців, птахів і рептилій поблизу нір короткохвостих вомбатів (Vombatus ursinus). З них 31 вид активно використовував нори для харчування, переховування або доступу до води. Дослідження, опубліковане в Journal of Mammalogy, підкреслює, що притулки для вомбатів підвищують активність і видове багатство місцевих видів хребетних. Зокрема, деякі дрібні ссавці та птахи можуть пережити лісові пожежі, використовуючи нори вомбатів.
Короткошерсті вомбати риють великі нори довжиною до п’ятнадцяти метрів з численними входами і камерами. Ці нори слугують місцем відпочинку, укриттям від хижаків і місцем для вирощування потомства. Інші тварини часто використовують ці нори, щоб врятуватися від спеки або пожеж. Під час масштабних лісових пожеж 2019-2020 років багато дрібних ссавців шукали притулку в норах вомбатів, хоча заяви про те, що вомбати заганяли інших тварин у свої нори, були перебільшеними.
Команда під керівництвом Гранта Д. Лінлі з Університету Чарльза Стерта припустила, що нори вомбатів допомагають дикій природі пережити пожежі та їхні наслідки. Щоб перевірити це, вони вивчали Національний парк Вумагама та прилеглий лісовий масив у Новому Південному Уельсі, які постраждали від пожеж 2019-2020 років. Дослідники встановили 56 майданчиків з камерами-пастками – одну біля нори вомбата і ще одну за 50 метрів від неї. Камери працювали безперервно з червня 2021 року по квітень 2022 року, тобто через шістнадцять місяців після пожеж.
У дослідженні було переглянуто 746 674 зображення з камер, що дозволило ідентифікувати 15 723 особини 56 видів хребетних тварин (47 місцевих і дев’ять інтродукованих). Серед них 19 видів ссавців, 33 види птахів і чотири види рептилій. Поблизу нір вомбатів камери зафіксували 48 видів, а на контрольних ділянках – 43. З них 31 вид взаємодіяв з норами: оглядав їх (30 видів), харчувався (11 видів), входив або виходив (10 видів) або споживав ґрунт (один вид). Затоплені нори приваблювали тварин для пиття (чотири види) або купання (один вид).
Деякі тварини були більш активними біля нір вомбатів порівняно з контрольними ділянками. Місцеві види, такі як руді пацюки (Rattus fuscipes), сумчасті миші (Antechinus agilis), строкатий варан (Varanus varius) і кілька видів птахів показали підвищену активність. Багатство місцевих видів ссавців було вищим біля нір, тоді як великі ссавці, такі як валабі, частіше зустрічалися за межами нір, можливо, через конкуренцію з вомбатами.
Дослідження підкреслює, що вомбати є інженерами екосистем. Їхні нори впливають на видовий склад, підвищують активність місцевих видів і збільшують багатство місцевих ссавців. Ці притулки допомагають деяким видам пережити наслідки пожеж. На сильно вигорілих ділянках руді пацюки, сумчасті миші A. agilis та строкаті трипалі миші (Turnix varius) були частими відвідувачами нір вомбатів, ймовірно, через знищення їхніх звичних притулків. І навпаки, строкатого варана бачили біля нір лише на незайманих ділянках.
Короткошерсті вомбати – останні місцеві ссавці східних австралійських лісів, здатні рити глибокі та широкі нори, що робить їх надзвичайно важливими для місцевих екосистем. Незважаючи на те, що вони не перебувають під загрозою зникнення, їхня чисельність та ареал скоротилися з часів європейської колонізації, а кліматичні зміни загрожують погіршити цю ситуацію. Подальше скорочення популяції вомбатів може негативно вплинути на численні види, виживання яких залежить від їхніх нір.