Британські вчені з’ясували, що предки крокодилів з’явилися в Північній Америці близько 145 мільйонів років тому, а потім поширилися по світу завдяки одній важливій адаптації.
Стародавній крокодил симозух / © phys.org
На сьогодні існує трохи менше 30 видів крокодилів, але колись їх було у багато разів більше. Вони були дуже різноманітні: деякі види відрізнялися гігантськими розмірами і полювали на динозаврів, інші, навпаки, були маленькими і швидко бігали, а їжею їм, ймовірно, служили комахи. Більш того, на планеті колись жили навіть травоїдні крокодили. Їх зуби відрізнялися складною морфологією, майже як у ссавців. Один з таких видів — сімозух, віддалено нагадував сучасного броненосця, — наприклад, любив, мабуть, ласувати фруктами, бульбами і папоротями.
Різноманітність є ознакою того, що крокодили та їхні родичі експериментували з різними підходами до життя. Тому їх сучасні нащадки – лише крихітна частина колишньої пишноти. Не дивно, що еволюція крокодилів настільки складна. Вчені з Університетського коледжу Лондона (Великобританія) простежили історію цих дивовижних тварин і дізналися, де вони з’явилися.
Стаття про це вийшла в журналі Royal Society Open Science. Їй передувала інша наукова робота, трохи більш рання, від вчених з Університету Вітватерсранда (пар), і опублікована в журналі Current Biology. Вона показала, що споріднені крокодили та птахи застосовували різні стратегії виживання протягом понад 220 мільйонів років.
У новій же роботі вчені провели повніший на сьогодні біогеографічний аналіз однієї з основних груп крокодилів — неозухій (Neosuchia) — і прийшли до висновку, що вона виникла на північному заході континенту Пангея (нині – Північна Америка), а пізніше перемістилася в Гондвану. А ось відносяться до неозухій еузухіі (Eusuchia), в склад яких входять сучасні алігаторові, гавіалові і справжні крокодили, ймовірно, з’явилися в пізній юрський період або ранній крейдяний, тобто приблизно 145 мільйонів років тому.
Таким чином, предки крокодилів і алігаторів еволюціонували в Північній Америці, а потім відокремилися один від одного. Алігаторіди (в цю групу входять алігатори і каймани) залишилися в межах своєї історичної батьківщини, поширившись в Південну Америку, а крокодили розселилися по всьому світу. Цьому сприяла адаптація до солоної води. Крокодили і зараз можуть мешкати в тропічних океанських затоках, в той час, як алігатори живуть тільки в прісній воді. Іншою цікавою адаптацією крокодилів в порівнянні з алігаторідами вчені назвали уповільнене зростання, що дозволяє знизити вимоги до доступності корму в період дорослішання тварини.
Нові роботи піднімають ряд додаткових питань. Наприклад, чому предки сучасних крокодилів не вижили на своїй батьківщині, в Північній Америці? Не так давно, нільські крокодили, які випадково потрапили до Флориди, показали здатність виживати там і, по ряду оцінок, навіть розмножуватися. В силу їх великих розмірів алігаторіди навряд чи могли витіснити їх безпосередньо.