Супутник «Спрайт» (Sprite), розроблений в рамках проекту Breakthrough Initiatives і запущений у космос 26 липня, відправив на Землю тестовий радіосигнал, заради якого, власне, він і запускався.
У даний момент апарат знаходиться на навколоземній орбіті заввишки близько 650 км. Це може здатися не вартим згадки, адже зараз не 1957 рік і до супутників на орбіті всі звикли, але справа в тому, що маса космічного апарату становить близько чотирьох грамів. При цьому в габарити його центральної частини (3,5 на 3,5 см) помістилися бортовий комп’ютер, радіопередавальний модуль і система живлення від сонячних батарей.
Проект Breakthrough Initiatives, який стартував в квітні минулого року, ставить своєю метою досягнення найближчої до нас зірки — червоного карлика Проксима Центавра, знаходиться приблизно в 4,2 світлових роках від Сонця. Для реалізації цієї мети планується побудувати і відправити в подорож флот із близько тисячі мікрозондів масою близько одного грама кожен. Зонди, оснащені сонячними вітрилами, будуть розігнані встановленими на Землі лазерами до швидкості в 0,2 світлової. При таких умовах політ до цілі повинен зайняти 20 років, ще чотири з невеликим роки піде на очікування прийому автоматично відправленої інформації, передавати яку передбачається за допомогою лазера, використовуючи сонячне вітрило в якості відбивача, що дозволяє підвищити потужність сигналу на багато порядків. Кількість зондів вибрано з запасом в розрахунку на те, що долетять і передадуть інформацію далеко не всі.
Материнська плата прототипу. / © USA Today
Так проект виглядає зараз. Зрозуміло, не можна виключати його змін у час, що залишився до старту, а мова тут йде про декілька десятиліть. Додаткову інтригу в сюжет внесло повідомлення у серпні минулого року про виявлення в системі Проксима Центавра екзопланети, розташованої на такій відстані від зірки, яка забезпечує можливість існування рідкої води. Поки у фахівців немає ясного розуміння того, чи є там вода і що взагалі ця планета може з себе представляти.