Морський їжак — скромна, малорухлива і, загалом, цілком невинна істота. Якщо на нього не наступати, звичайно. Але, коли їжаків стає занадто багато, вони виявляються гірше сарани, тільки що під водою.
Тихоокеанське узбережжя США від Каліфорнії до Орегону, переживає небачене раніше лихо — навала пурпурного стронгілоцентротуса (Strongylocentrotus purpuratus). Їжаки в останні роки незвично рясно розмножилися, так що їх природні вороги — морські зірки — за цим еволюційним успіхом не встигли. Тепер пурпурові їжаки повільно повзають по спустілому дну і намагаються знайти собі їжу.
Стронгілоцентруси всеїдні, але, коли є вибір, віддають перевагу свіженьким морським водоростям. Як повідомляє Associated Press, це вже призвело до знищення морської рослинності на значній частині тихоокеанського узбережжя. У водах Північної Каліфорнії з’їдено до 90% заростей бурих водоростей, біля узбережжя Орегону практично зникли ламінарії, зарості яких кілька років тому були настільки густими, що через них було важко проплисти на весловому човні.
Тільки на одній мілини біля узбережжя Орегону вчені нарахували 350 мільйонів пурпурових морських їжаків — це на 10 000% більше, ніж у 2014 році.
Вчені пов’язують спалах чисельності їжаків з двома факторами. По-перше, починаючи з 2013 року прибережні популяції морського соняшнику (Pycnopodia helianthoides) стали різко скорочуватися через епізоотії якогось невідомого захворювання. Ця хижа морська зірка є головним природним ворогом стронгілоцентруса і в попередні роки невимушено утримувала його чисельність на одному рівні. По-друге, приблизно з тих же років збільшена температура води створила аномально сприятливі умови для розмноження їжаків. В результаті різкого збільшення їх чисельності ці голкошкірі поставили під серйозну загрозу прибережні біоценози.
Пурпурний стронгілоцентрус досягає статевої зрілості у два роки. Дані про його плодючість нам знайти не вдалося, але відомо, що у більшості морських їжаків самка може за один раз вимітати кілька мільйонів ікринок.
Крім морських зірок, цих їжаків вживають у їжу люди — стронгілоцентрусы застосовуються в японській кухні. На жаль, людей явно мало, щоб з’їсти таку кількість їжаків.