Скорочення лісів на сході Африки почалося на 10 мільйонів років раніше, ніж думали дотепер. Вважається, що саме цей процес змусив наших древніх предків освоювати відкриті простори і остаточно встати на ноги.
Еволюція гомінід почалася в Африці і була тісно пов’язана з кліматом і ландшафтом цього континенту. «Саванна теорія» передбачає, що спочатку наші далекі предки населяли місцеві ліси і вже там почали виробляти навички і анатомію, необхідні для ходіння на двох ногах. Однак завершився цей перехід пізніше, коли клімат став сухішим, а вологі ліси почали поступатися місцем відкритим, зарослим травою просторів савани.
Поява великих трав’янистих ландшафтів на сході Африки зазвичай відносять до часу близько 10 мільйонів років тому. Але нова робота американських вчених відсунула цей важливий перехід ще на 10 мільйонів років далі в минуле. Стаття Лаури Маклатчі (Laura MacLatchy) і її колег опублікована в журналі Science.
Розширення савани пов’язують з поширенням багаторічних трав, здатних до С4-фотосинтезу — більш ефективному процесу фіксації атмосферного вуглецю, характерному для рослинності посушливих і жарких регіонів. І коли вчені проаналізували зразки древніх грунтів, зібрані в нинішніх Кенії і Уганді, вони виявили, що свідоцтва С4-фотосинтезу з’являються ще 21 мільйон років тому.
За оцінками дослідників, вже тоді дерева покривали не більше 10-30 відсотків місцевої території. Більш того, протягом року відбувалася виражена зміна вологих і сухих сезонів, яка могла ускладнювати харчування одними лише лісовими фруктами.
Розвиває ці результати друга стаття, опублікована в тому ж номері журналу Science. У ній Маклатчі і її співавтори розглядають можливий перехід до біпедальності у мавп, зокрема у вимерлих моротопітеків (Morotopithecus bishopi). Вони вважаються найдавнішими людиноподібними, з яких почався рух до прямоходіння. Передбачається, що моропітеки харчувалися фруктами і, щоб дістатися до плодів на високих і далеких гілках, почали підніматися на дві ноги, навіть не залишаючи лісової крони.
Однак новий аналіз показав, що ці мавпи поїдали, скоріше, листя. В такому випадку випрямлення спини могло допомагати їм дотягнутися до молодого і свіжого листя, а потім переміститися до наступної зарослої деревами ділянки. Це було особливо важливим для харчування на місцевості, яка на той час вже була в основному покрита травою і часто страждала від посухи.