Існує думка, що зонди Вояджер — краще, що зробили представники нашого виду. Вояджери покинули Землю з мису Канаверал в 1977 році. З того часу апарати передали вченим величезну кількість даних про Сонячну систему. Саме завдяки Вояджерам ми знаємо так багато. У грудні 2018 року зонд Вояджер-2 вийшов у міжзоряний простір. Але незважаючи на те, що обидва апарати досі відправляють нам дані, обладнання Вояджерів старіє і зв’язок з ними може перерватися в будь-який момент.
Місія «Вояджер»
Під час гонки озброєнь між СРСР і США кожна сторона намагалася випередити іншу. У 1970-х почалася епоха роботизації космічних апаратів. Першу автоматичну міжпланетну станцію «Луна-16» запустили СРСР у вересні 1970 року. Апарат успішно досяг Місяця і повернувся на Землю, доставивши вченим місячний грунт.
Відповідь NASA не змусив себе довго чекати. У 1972 році в космос злетів «Піонер-10» — перший апарат, яким не потрібно було керувати. «Піонер» досяг Юпітера і сфотографував газового гіганта. П’ять років потому в космос відправилися роботизовані апарати Вояджер з золотою пластиною, прикріпленої до корпусу.
Так виглядає золота пластина Вояджера
На кожну з пластин, згідно з ідеєю видатного астрофізика і популяризатора науки Карла Сагана, фонографічним способом записана інформація про нашу цивілізацію. Зроблено це на випадок, якщо на шляху Вояджера зустрінуться розумні форми життя.
Що відбувається з «Вояджером» сьогодні?
Спочатку, метою Вояджерів було вивчення Юпітера і Сатурна. В результаті апарати відправили на Землю дані про чотири планети-гіганти і їх супутники. Протягом 42 років Вояджери віддаляються від Землі. Але навіть вийшовши за межі геліосфери зонди продовжують передавати вченим нові дані.
Однак обладнання старіє. В результаті кожен день може стати для Вояджерів останнім. Це відбувається тому, що двигуни апаратів зношуються, а генератори виробляють приблизно на 40% менше електроенергії, ніж при старті.
Місія з порятунку «Вояджерів»
«Вояджер» власною персоною
У липні цього року NASA розробили цілу програму по підтримці працездатності зондів. Щоб підтримувати Вояджер на ходу, вченим доводиться приймати важкі рішення. Використовуючи радіохвилі, вони передають апаратам різні команди. Так, Вояджер-2 отримав інструкції переключитися на резервні двигуни, які зонд не використав з 1989 року. Двигуни допомагають Вояджеру знаходиться в стійкому стані, а ті, які використовував зонд поступово виходили з ладу.
Непрацюючі двигуни Вояджера можуть призвести до того, що апарат не зможе тримати антену у напрямку до Землі. А це єдина точка зв’язку між зондом і нами. Вояджер-1 також перейшов на роботу запасних двигунів у минулому році.
Однак двигуни — не єдина проблема. На апаратах встановлені нагрівачі, завдяки яким зонд не замерзає у відкритому космосі. Але нещодавно інженери відключили нагрівачі Вояджера-2. Рішення було прийнято після довгих роздумів — відключення нагрівачів дозволить зонду ощадливо витрачати енергію. Відключення було зроблено вже після того, як інформація про те, що Вояджер покинув Сонячну систему підтвердилася.
Можливою причиною нинішніх труднощів є і те, що в 1977 році ніхто не думав про міжзоряні подорожі. Інженери NASA були націлені на вивчення планет Сонячної системи. Обидва апарати одночасно досягли Юпітера, після чого Вояджер-1 вирушив до Сатурна і його супутників. Найбільше вчених цікавив Титан. Планувалося, що якщо з якоїсь причини Вояджер-1 не збере достатню кількість даних, слідом за ним направлять Вояджер-2. Коли обидва зонди успішно впоралися з завданням, вони попрямували до Урану і Нептуну.
Незабаром після цього інженери задумалися про економію енергії. Першим кроком стало відключення камер, оскільки фотографувати розкидані зірки не було необхідності.
На політ Вояджерів впливає безліч факторів. У 2012 році після виходу Вояджера-1 за межі геліосфери — своєрідного міхура сонячного вітру, який огортає нашу Сонячну систему, космічна ситуація сильно змінилася. Це призвело до відключення ряду приладів за їх непотрібність. Адже Вояджери сьогодні полюють на космічні промені, магнітні поля та інші виявляються явища в космічному просторі.
І все ж, рано чи пізно прийде пора відпустити Вояджери у вільне плавання. Зрештою, в якийсь момент передавачі, за допомогою яких ми підтримуємо з Вояджерами зв’язок вийдуть з ладу. Або резервні двигуни, за допомогою яких апарати працюю сьогодні теж вийдуть з ладу. Варіантів може бути багато, але ми разом з інженерами NASA, бажаємо Вояджерам доброго шляху.