Браконьєри почали вбивати помітно менше слонів в Африці за останні десять років, проте рівень нелегального мисливства як і раніше вище максимально допустимих значень. До такого висновку прийшли екологи, які опублікували результати своїх спостережень у журналі Nature Communications.
На сьогодні існує два різновиди цих великих ссавців – африканські і азіатські слони. Перші живуть у великих стадах 30-40 особин, склад яких мало змінюється на протязі десятків років. Члени стада утворюють складну соціальну піраміду, на вершині якої стоїть найстарша самка. Вважається, що індійські слони воліють жити наодинці або в невеликих групах по три-п’ять особин.
І той і інший підвид слонів сьогодні знаходяться під загрозою вимирання. Азіатські слони, в силу історичних обставин і традицій в країнах Південної та Південно-Східної Азії, знаходяться в кращому становищі, ніж їх африканські родичі, однак і їм загрожує вимирання через вирубування лісів і браконьєрства в ряді країн Індокитаю.
У свою чергу, кількість африканських слонів зменшується усе швидше в останні роки. У 1930-1940 роках їх чисельність становила близько 4-5 мільйонів особин, зменшившись до 1,3 мільйона до середини 70 років і потім впавши до 600 тисяч до початку 1990 років. Головною причиною цього була браконьєрське полювання і політична нестабільність в країнах екваторіальної Африки, що змусило місцевих жителів ставати браконьєрами.
В 1989 році країни-учасниці Конвенції про міжнародну торгівлю видами дикої фауни і флори (СІТЕС) почали розробляти координовані заходи щодо захисту слонів від браконьєрів. В результаті цього спад слонів, як вважали раніше екологи, різко сповільнився і їх чисельність стабілізувалася на початку поточного століття.
Нещодавно вчені дійшли протилежного висновку – чисельність слонів у найбільшому національному парку Габону знизилася на 80% в перше десятиліття поточного сторіччя з-за різкого посилення хижацького полювання на них. Це змусило Біла і його команду об’єднати і проаналізувати статистику, яку збирають місцеві природоохоронні організації у тих регіонах Африки, де ще залишилися слони.
Ці спостереження були організовані в рамках програми MIKE, створеної в СІТЕС на гроші Європейського союзу, урядів Японії, Великобританії і Китаю, одного з головних “споживачів” нелегальної слонової кістки. У загальній складності, в неї входить приблизно п’ять десятків станцій стеження, чиї співробітники підраховували кількість жертв браконьєрів і частоту вбивств слонів в тих національних парках, де зосереджена велика частина цих тварин.
Ці дані вчені наклали на різні фактори, які можуть впливати на активність браконьєрів, у тому числі політичну обстановку в різних країнах і регіонах Африки, ціни на слонову кістку на “чорному ринку” Китаю та Південно-Східної Азії, рівень бідності місцевого населення, а також інші економічні фактори.
Як виявилося, найбільше на браконьєрство впливали два параметри – стан азіатських ринків і рівень економічного або соціального негараздів в тих регіонах, які сусідили з ареалом проживання слонів.
Що цікаво, рівень нелегального полювання на слонів майже миттєво реагував на запити “невидимої руки ринку”. Це, за словами Біла, говорить про те, що браконьєрством заправляють не зневірені місцеві жителі, а дуже організовані кримінальні організації, що керують усім полюванням і транспортуванням слонової кістки з Африки до Азії.
Попри це, рівень браконьєрства помітно впав, починаючи з 2011 року, після того, як Габон та інші африканські країни почали активніше боротися з нелегальним полюванням на слонів. Дев’ять років тому, приблизно кожен десятий слон ставав жертвою ділків слоновою кісткою, тоді як зараз цей показник знизився до позначки 3,7%.
При цьому, чисельність слонів, як зазначають екологи, може зростати приблизно на 5% в рік при сприятливих умовах. Це означає, що навіть поточний низький рівень браконьєрства, якщо об’єднати його з природним “спадом населення”, буде вести до поступового скорочення і вимирання останніх гігантів Африки.
Враховуючи все це, вчені пропонують перенести головний фокус боротьби з браконьєрського полювання на слонів в Африці на продаж слонової кістки в Азії. Екологи впевнені в тому, що навіть невелике скорочення попиту призведе до того, що кількість охочих здобути цей товар скоротиться ще сильніше, і тоді популяція слонів почне рости, а не зменшуватися.
До того ж, Біл і його колеги пропонують ООН та іншим міжнародним органам задуматися про введення економічної допомоги для найбідніших людей, що живуть поруч з ареалом проживання слонів. Це зробить їх менш схильними йти на ризик і принесе більше користі для слонів, ніж подальше посилення “фізичної” боротьби з браконьєрами, підсумовують вчені.