SpaceX змінила плани щодо одного з найочікуваніших етапів програми Starship. Замість спробувати вперше спіймати верхній ступінь ракети за допомогою стартової вежі вже на наступному випробувальному польоті, компанія тепер розраховує зробити це лише «за кілька місяців», повідомив Ілон Маск у соцмережі X. Про це детально пише видання Space Astronomy.
Що саме планує SpaceX
Starship — це найпотужніша ракета, яку будь-коли будували. Вона складається з гігантського першого ступеня Super Heavy та верхнього ступеня-космічного корабля, що також називається Starship або скорочено Ship.
Обидві частини системи спроєктовані як повністю та швидко багаторазові. Ключовий елемент цієї концепції — посадка безпосередньо на стартову установку з використанням спеціальних «чопстиків» стартової вежі, які мають буквально ловити ракету в повітрі.
SpaceX уже тричі виконувала такі «чопстик»-посадки для першого ступеня Super Heavy під час 13 суборбітальних тестових польотів Starship. Двічі при цьому використовували вже літалі прискорювачі: у польоті 9 — той самий Super Heavy, що й у польоті 7, а в польоті 11 — прискорювач із польоту 8.
Однак верхній ступінь Ship компанія ще жодного разу не намагалася спіймати вежою. Це значно складніше завдання: Ship повертається з набагато більшої висоти та на вищих швидкостях, ніж Super Heavy.
Чому першу спробу перенесли
4 серпня Маск заявляв, що SpaceX планує вже на наступному тестовому польоті, попередньо запланованому на кінець серпня, вперше спробувати спіймати Ship вежою. Тоді він підкреслював, що це залежить від отримання необхідних дозволів.
20 серпня тон змінився: Маск написав, що, ймовірно, спіймати корабель за допомогою вежі вдасться лише «за кілька місяців». Однією з причин може бути саме регуляторний фактор: для такого маневру потрібне схвалення Федерального управління цивільної авіації США (FAA). Імовірно, дозвіл на політ 14 ще не охоплює настільки ризикований етап, тому графік довелося посунути.
При цьому Маск продовжує висловлювати впевненість у можливостях корабля. За його словами, якби в океані вже стояла вежа для тренувальних посадок, Ship під час останнього польоту можна було б успішно спіймати.
Успіхи Flight 13 і підготовка до наступних польотів
Останній великий крок до майбутнього «улову» відбувся під час польоту 13, який стартував 24 липня. Тоді Ship успішно пройшов крізь щільні шари атмосфери та здійснив приводнення в заданому районі Індійського океану біля узбережжя Західної Австралії.
Корабель залишився цілим навіть після того, як перекинувся на воді — цього не вдавалося жодному з попередніх апаратів. Після цього SpaceX відбуксирувала Ship до острова Різдва, де інженери планують детально його вивчити, щоб удосконалити наступні версії Starship.
Саме така успішна поведінка під час повернення й приводнення підживила оптимізм щодо першої спроби спіймати Ship вежою. Маск також заявив, що перший повторний політ цього корабля може відбутися наприкінці року або на початку наступного і стане, за його словами, «роздоріжжям в історії для свідомості, що прагне до зірок».
Що чекати від Flight 14
Навіть без спроби спіймати Ship за допомогою вежі, наступний випробувальний політ Starship, відомий як Flight 14, обіцяє бути знаковим. Під час розмови з інвесторами Маск зазначив, що саме на цьому польоті Starship вперше має вийти на орбіту.
Отже, найближчі місяці для SpaceX стануть перевіркою одразу двох ключових елементів амбітної системи: орбітальних можливостей Starship та здатності повертати й багаторазово використовувати як перший ступінь, так і сам корабель. Успішне поєднання цих факторів наблизить компанію до мети — створення повністю багаторазової надважкої ракети для польотів до Місяця, Марса та далі.