Найдавніші цивілізації світу виникли на території Близького Сходу. В цьому регіоні вперше з’явилися інтенсивне цілорічне землеробство і багато найважливіших винаходів, такі як гончарний круг. На Близькому Сході виникли і перші великі міста. Зростаюче населення перших міст вимагало все більше і більше їжі. Щоб збільшити врожаї, землероби використовували різні підходи. Широко використовувався екстенсивний спосіб ведення господарства, при якому розширюють посівні площі. Існували і методи збільшення врожайності без освоєння нових полів: наприклад, за допомогою добрив або іригації.
Група археологів з Великобританії, Данії, Польщі та США дослідила, яку роль у розвитку перших міст відіграло землеробство. Вчені проаналізували збережені залишки зерен з декількох поселень північної Месопотамії, ці городища знаходяться на території сучасної Сирії. Використовуючи метод аналізу стабільних ізотопів вуглецю і азоту («ізотопного підпису»), археологи отримали інформацію про те, як були вирощені ці зерна. За словами вчених, співвідношення ізотопів азоту 15N/14N в зерні відображає зміст тих же ізотопів у ґрунті. На їх кількість у ґрунті впливають деякі методи землеробства — наприклад, якщо в якості добрива використовували гній, рівень ізотопів 15N зростає. Вміст ізотопів вуглецю 13C дозволяє судити про те, скільки води отримувало рослина. Оскільки північ Месопотамії відрізнявся сухим кліматом, це співвідношення зазвичай говорить не про дощі, а про те, що рослини поливали.
Рівень ізотопів азоту 15N в залежності від кількості добрив (сучасні зерна), Nature Plants
Дослідники прийшли до висновку: технології підвищення врожайності — полив або застосування добрив — в Месопотамії застосовувалися вже в VII тисячолітті до н. е .. Однак зі зростанням чисельності населення міст землероби переходили до екстенсивної обробки полів, обробляючи всі нові і нові території. Методи інтенсивного землеробства з часом починали використовувати рідше.
Розширення орних земель змінювало вигляд міст. Для контролю за територіями потрібен розвинутий бюрократичний апарат, а самі землі поступово переходили під владу представників еліти суспільства. Міста перетворювались у великі агломерації, що об’єднують кілька поселень. За словами дослідників, екстенсивний підхід до землеробства забезпечував жителів міст їжею, але при зміні політичних умов або природних катаклізмах нерідко ставив життя міста під загрозу.