Орбітальна обсерваторія “Хаббл” отримала унікальні фотографії комети 332P/Ікея-Муракамі, що розпалася на частини прямо на очах вчених, 67 мільйонах кілометрів від Землі.
“Ми знаємо, що комети часом розпадаються на частини, але ми не знаємо, як і чому це відбувається. Проблема полягає в тому, що цей процес протікає так швидко і несподівано, що у нас зазвичай не буває шансів отримати дані. Завдяки фантастично високому дозволу “Хаббла”, ми побачили не тільки невеликі, вкрай тьмяні уламки комети, але й змогли простежити за їх життям кілька днів”, — розповідає Девід Джувітт (David Jewitt) з університету Каліфорнії в Лос-Анджелесі (США).
Джувітт і його колеги зробили це відкриття випадково, спостерігаючи за різними об’єктами в околицях Марса і головного поясу астероїдів у січні 2016 року за допомогою інструментів “Хаббла”.
Вивчаючи знімки пересічної комети 332P/Ікея-Муракамі, вчені помітили щось незвичне – замість одного великого об’єкта вони побачили відразу 25 світних точок на знімках “Хаббла”, які вказали на те, що комета почала розпадатися на частини або розкидати свої великі шматки в навколишній космос.
Проаналізувавши ці фотографії, вчені прийшли до висновку, що комета з якихось невідомих причин почала швидко обертатися, що, по всій видимості, призвела до дезінтеграції її ядра і його розпаду на частини, “хвіст” з яких простягнувся на відстань в декілька тисяч кілометрів.
Розпад комети, як припускають вчені, стався в жовтні або листопаді минулого року, причому більша частина уламків 332P/Ікея-Муракамі, на думку команди Джувітта, була викинута з ядра комети одночасно, що свідчить про певну катастрофічному подію. З іншого боку, є і можливість того, що комета поступово “розкрутилася” і частини відривалися від неї один за одним, що може пояснювати надзвичайно велику довжину її “хвоста”.
Причина цієї розкрутки і розпаду комети, як визнають науковці, поки залишається неясною. Як сподіваються Джувіт і його колеги, подальші спостереження за 332P/Ікея-Муракамі, від якої поки що відкололося лише 4% маси, і іншими кометами допоможуть розкрити таємницю їх спонтанної дезінтеграції.