Незважаючи на те, що Венера є найближчою планетою до Землі, ми ще багато чого про неї не знаємо, особливо коли мова йде про її історію в галактичному масштабі. Чи була вона колись населена? Чи була на ній вода? Чи атмосфера коли-небудь відрізнялася від токсичного коктейлю з двоокису вуглецю та сірчаної кислоти, який сьогодні циркулює навколо її палаючої поверхні? Чи може Земля повторити цей моторошний сценарій? Щоб з’ясувати це, астрономи запропонували використовувати космічний телескоп Джеймса Вебба, щоб подивитися на п’ять екзопланет, що існують у зоні Венери.
Зона Венери, вперше запропонована в 2014 році астрофізиком з Каліфорнійського університету в Ріверсайді (UCR) Стівеном Кейном, – це область навколо зірки, де занадто жарко, щоб на планеті могла залишитися вода, але не настільки жарко, щоб планета втратила свою атмосферу. Це схоже на ідею зони Золотоволоски, де астрономи регулярно тренують свої інструменти, щоб знайти планети, які все ще містять рідку воду і, отже, можуть мати «правильні» умови для формування життя.
Спостереження за екзопланетами в зоні Венери може допомогти астрономам краще зрозуміти нашого власного планетарного сусіда. Наприклад, якщо в зоні Венери була виявлена екзопланета, яка випромінює такі гази, як метан або закис азоту, це може свідчити про існування життя.
Остерберг очолив дослідження, щоб визначити п’ять планет, подібних до Венери, зі списку з 300, які були б ідеальними кандидатами для подальшого вивчення. Скорочуючи список, Остерберг та її колеги враховували такі критерії, як розмір, маса, щільність, орбітальні шляхи та відстань від їх зірок. Дослідники припускають, що космічний телескоп Джеймса Вебба вивчить ці планети в 2024 році в рамках триваючого дослідження галактики, в якій він нещодавно виявив свою першу експоланету. З цієї причини вони також шукали планети, що обертаються навколо відносно яскравих зірок, щоб дати Веббу найкраще світло для їх спостереження.
Ще одна річ, яку вчені сподіваються з’ясувати, чи недавня вулканічна активність, помічена на Венері, є нормальною і чи типова відсутність тектонічної активності.
Дані, зібрані під час спостережень Вебба, будуть додані до результатів двох майбутніх місій НАСА з дослідження Венери: DAVINCI, яка проаналізує атмосферу Венери, і VERITAS, яка створить тривимірну карту ландшафту. Результат усієї цієї нової інформації може допомогти астрономам зрозуміти, чому Земля та її найближчий сусід мають такі контрастні умови, і чи викликає пекельна атмосфера на Венері щось для нас, землян, про що потрібно турбуватися.