В квітні 2023 року тропічний циклон “Ільза” обрушився на острів Бедаут біля узбережжя Західної Австралії, спричинивши катастрофічні наслідки для місцевої популяції морських птахів. Орнітологи з’ясували, що циклон вбив понад 30 тисяч птахів, зокрема бурих і блакитнолицих сул, а також фрегатів-арієлів. Популяції цих видів скоротилися на 80-90%, пишуть вчені в журналі Communications Earth & Environment.
Острів Бедаут, попри свою невелику площу в 16,7 гектара, є важливим місцем для розмноження морських птахів. Зокрема, тут гніздяться близько двох відсотків світової популяції фрегатів-арієлів (Fregata ariel) і бурих сул (олуш) (Sula leucogaster). Також на острові мешкають блакитнолиці олуші (Sula dactylatra), австралійські мартини (Chroicocephalus novaehollandiae) та різні види крячків.
Шторми і тропічні циклони час від часу обрушуються на Бедаут, завдаючи значної шкоди місцевій природі. Востаннє це сталося 13 квітня 2023 року, коли циклон п’ятої категорії “Ільза” знищив всю трав’янисту рослинність і загубив численні пернаті, що насиджували яйця і вигодовували пташенят.
Орнітологи під керівництвом Дженніфер Лейверс з Університету Чарльза Стерта вирішили оцінити масштаби шкоди, завданої “Ільзою”. Вони тричі обстежили острів протягом кількох місяців після циклону. Спочатку, 17 квітня, вони зробили серію знімків з гелікоптера, а потім, 24 червня і 21 липня, висадилися на острові для підрахунку живих і загиблих птахів. Ці дані були доповнені супутниковими зображеннями острова, зробленими 6 і 16 квітня 2023 року.
У квітні Лейверс і її колеги не знайшли жодного живого птаха у внутрішній частині Бедаута. Лише на північному березі відпочивали 85 бурих і шість блакитнолицих сул. Під час двох наступних візитів вони виявили численні останки птахів. У червні на острові було 0,222 пташиних трупів на квадратний метр, а в липні – 0,107. Здебільшого це були бурі і блакитнолиці олуші. У червні на острові налічувалося 26235 мертвих бурих олуш і 6941 блакитнолиця сул, що майже відповідає розміру місцевих популяцій до циклону. Серед загиблих були також фрегати-арієлі, бурі крячки та чубаті крячки.
У липні дослідники доклали додаткових зусиль з пошуку живих птахів на острові. Вони виявили 2256 бурих і 40 блакитнолицих сул, а також по одному гнізду кожного виду.
Результати дослідження свідчать, що циклон “Ільза” знищив значну кількість бурих і майже всіх блакитнолицих олуш на Бедауті. Загалом, під час стихії загинуло 80-90% олуш і фрегатів, що гніздилися на острові. Чому дорослі птахи не залишили острів з приходом циклону, як це зазвичай буває під час штормів, залишається незрозумілим.
Лейверс і її колеги зазначають, що потужні тропічні циклони є нормальним явищем у цій частині Австралії. Однак через антропогенні зміни клімату циклони посилюються і стають частішими. Висока смертність олуш, фрегатів і крячків на Бедауті після “Ільзи”, а також повільні темпи їхнього розмноження означають, що місцевим популяціям птахів може не вистачити часу на відновлення між циклонами. Це загрожує різким падінням чисельності птахів і локальним вимиранням деяких видів.