До цифрового шифрування і навіть винаходу конвертів відправникам листів доводилося вигадувати незвичайні методи захисту рукописів від сторонніх очей. Історики та дослідники ніколи не відкривали ці листи. Тепер ученим вдалося прочитати вміст таких паперів, не пошкоджуючи їх.
Поштові конверти винайшли тільки в XIX столітті. Однак активне паперове листування велося задовго до їхньої появи. Часто відправники листів, щоб приховати рукопис від сторонніх очей, використовували своєрідний різновид орігамі, відомий як Letterlocking. Папір, на якому був написаний лист, ретельно складався й іноді (для додаткової безпеки) покривався восковими печатками. Для сучасних істориків такий підхід став проблемою – складені листи вкрай крихкі і, щоб їх прочитати, потрібно пошкодити печатки та папір.
Новий рентгенівський метод допоміг дослідникам знайти неінвазивну альтернативу, що дає змогу зберегти оригінальну форму складених листів. Уперше вчені застосували цей метод до листів епохи Відродження, які з 1926 року зберігалися в колекції голландського поштового музею в Гаазі, Нідерланди.
У дослідженні, опублікованому в журналі Nature Communications, вчені описали вміст декількох таких листів. “В одному листі міститься запит Жака Сеннака від 31 липня 1697 року до його двоюрідного брата П’єра Ле Перу, французького купця в Гаазі, щодо завіреного екземпляра сповіщення про смерть такого собі Даніеля Ле Пера”, – пишуть дослідники.
Три інших запечатаних листи були прочитані таким самим чином. Для перевірки процесу використовувалися деякі вже роздруковані листи, на яких навчався алгоритм цифрової реконструкції.
Для читання текстів учені використовували спеціальне рентгенівське обладнання, яке розроблялося для стоматологічних досліджень. Сканер настільки чутливий, що здатний відображати мінеральний склад зубів.
“Використання віртуального розгортання для читання інтимної історії, що ніколи не виходила у світ – і навіть не доходила до адресата, – справді незвичне”, – пишуть науковці.