Молоді зірки оточені хаосом: хмари газу, пилу та льоду кружляють у так званому протопланетному диску. І коли гравітація пов’язує цей матеріал разом, народжуються планети. Використовуючи масив радіотелескопів ALMA в Чилі, дослідники розробили нову техніку для вимірювання та датування молодих екзопланет, що утворюються в цих протопланетних дисках.
Коли в далеких сонячних системах утворюються нові планети, вони створюють в навколишньому пилу «урагани» і «вихори», які можуть привести астрономів прямо до них.
У більшості випадків вчені можуть використовувати потужні телескопи для спостереження за затемненням зірок. Якщо в яскравому світлі зірки видно темна область – швидше за все, це екзопланета, що проходить між Землею і спостережуваним об’єктом. Однак в цьому випадку дослідники спеціально вирішили сфокусувати увагу на молодих екзопланетах, які знаходяться далеко від своїх зірок і тому їх неможливо чітко побачити за допомогою традиційних методів.
Нова техніка команди також використовує непряму форму спостереження для вивчення екзопланет: замість того, щоб шукати транзити, вони шукають незвичайні утворення, такі як дуги або скупчення, які утворюються в протопланетному диску.
Вивчаючи властивості вихорів, для формування яких потрібна певна кількість часу і маси, астрономи можуть оцінити вік і масу екзопланети, яка їх створила.
Дві статті про дослідження групи були опубліковані в журналі Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: одна про саме явище, а інша — про використання вихорів для вимірювання та датування екзопланет.