Дослідники з Бристольського університету (Великобританія) вивчили останки стародавніх коней. Вони розглянули трипалих і однопалих представників і припустили, чому останні еволюційно виявилися більш пристосованими. Робота опублікована в журналі Frontiers in Ecology and Evolution.
Предки сучасних коней мали різну форму кінцівок. Більшість з них володіла трьома пальцями, інші — тільки одним. До нас дійшли виключно останні. Зоологи з Бристольського університету спробували зрозуміти причину, об’єднавши аналіз скам’янілостей з сучасними дослідженнями локомоції коней.
На їхню думку, погляд людини на еволюцію коней став викривленим під впливом власного історичного досвіду, пов’язаного з використанням цих тварин. Ймовірно, тому поява копит найчастіше асоціюють з необхідністю в швидкісному пересуванні. Нібито таке пристосування допомагало коням ефективніше вислизати від хижаків. Проте автори статті мають іншу точку зору.
Однопалі коні з’явилися в Північній Америці 12 мільйонів років тому. В той час вони перебували в меншості — порівняно, наприклад, з Hipparionini — і не відрізнялися великими габаритами, залишаючись розміром з поні. Клімат в північних широтах ставав більш прохолодним і сухим. Він сприяв виживанню тварин, які могли пересуватися на великі відстані в пошуках їжі, не витрачаючи надлишок енергії. З цих причин йшла еволюція «пружних ніг», яка сприяла накопиченню енергії в сухожиллях під час пересування. Такій локомоції найкраще відповідала монодактилія.
Порівняння кінцівок (A) Hippotherium primigenium і (B) Pliohippus pernix, який ближче до Equus / ©Frontiers in Ecology and Evolution
Вона та її колеги вважають, що з-за інтенсивної зміни клімату в бік більш сухих і прохолодних місць проживання п’ять мільйонів років тому популяція трипалих коней почала стрімко знижуватися, а однопалі, навпаки, збільшуватися, і з’явився ранній вид роду Equus. Через чотири мільйони років після цього трипалі коні й зовсім вимерли.
Раніше дослідники з різних університетів США і Великобританії провели дослід з переодяганням коней і показали, навіщо зебрами смужки. Малюнок допомагає їм уникати мух.