Щоб зберегти нашу планету, людині потрібно дбайливіше ставитися до навколишнього середовища. Як показало нове дослідження, збереження популяцій африканських слонів, що знаходяться під загрозою зникнення, має вирішальне значення не тільки для самих тварин, але і для світового клімату.
Тропічні ліси Центральної та Західної Африки, які є другими за величиною на Землі, можуть втратити від 6 до 9% своєї здатності захоплювати атмосферний вуглець, якщо громади слонів будуть знищені. Це може призвести до прискорення нагрівання планети.
Лісові слони відіграють вирішальну роль у кругообігу вуглецю, «проріджуючи» навіс тропічних лісів, поїдаючи швидкозростаючі вищі дерева, які захоплюють менше вуглецю. Це створює більше простору і дозволяє проникати сонячному світлу до повільно зростаючих дерев, які захоплюють більше вуглецю з навколишнього середовища.
Вчені з Університету Сент-Луїса в США використовували дані попередніх досліджень і нову інформацію, зібрану в польових умовах. Команда проаналізувала майже 200 000 записів про природу харчування лісових слонів в Африці, що охоплюють понад 800 окремих видів рослин.
Перевага, яку слони надають деревам з меншою щільністю вуглецю, здається, пояснюється їх харчовою цінністю, а не доступністю: вони приємніші на смак тваринам і легше засвоюються.
Що стосується плодів, то слони віддають перевагу деревам з більшою щільністю вуглецю, які мають більші та солодші плоди. Це означає, що слони також допомагають поширювати насіння цих «екологічних» дерев. Деякі види рослин навіть не можуть вижити без допомоги цих тварин.
Вважається, що нині в дикій природі налічується менше 500 000 африканських слонів, в порівнянні з 3-5 мільйонами за останнє століття. Це різке скорочення пояснюється полюванням на слонову кістку. Втрата середовища проживання і конфлікт між людиною і слонами ще більше скорочують чисельність популяції.