Дослідники описали крихітну істоту, яка блукала по Землі близько 73 мільйонів років тому на півночі Аляски і могла жити в умовах холоду, при цьому не впадаючи в сплячку. За зовнішнім виглядом тварина нагадувала землерийку і важила менше, ніж порожня алюмінієва банка з-під газованої води.
Наприкінці пізнього крейдяного періоду Північна Аляска була трохи далі за Полярним колом, ніж зараз, і виглядала зовсім інакше. Замість арктичної пустелі там виростали хвойні і широколистяні ліси. Над деревами літали птахи, а під їх кронами ходили динозаври і дрібні ссавці.
Сьогодні на півночі Аляски середньорічна температура становить -10…-11 градусів Цельсія, а в крейдяному періоді була не нижче +6 градусів Цельсія. Однак взимку температура все одно опускалася нижче нуля: ймовірно, йшли снігопади і спостерігалися полярні ночі, які тривали до чотирьох місяців (темрява стояла постійно).
Незважаючи на морозні зими, тварини жили там цілий рік, вони змогли пристосуватися до такої зміни сезонів і навіть виводили потомство. На це вказують кістки новонароджених динозаврів, які вчені виявили в 2021 році.
Північна Аляска приваблює багатьох палеонтологів, дослідники часто знаходять тут залишки різних копалин, особливо в Формації Принц-Крік на берегах річки Колвілл.
Серед останніх відкриттів – викопний ссавець пізньокрейдового періоду, виявлений командою вчених з Колорадського університету в Боулдері (США). Дослідники визначили новий вид лише по жменьці зубів, кожен розміром з піщинку. Результати їх наукової роботи опубліковані в Journal of Systematic Palaeontology.
Новий вид назвали “крижана миша” (sikuomys mikros). Назва складається з трьох слів: «Siku», яке мовою народів Крайньої Півночі інупіатів означає «Лід», і двох грецьких — «mys» і «mikros», переводяться як «миша» і «маленький».
“Крижана миша” – умовне найменування, Sikuomys mikros не була мишею, вид віднесли до вимерлого сімейства ссавців gypsonictopidae. Крихітна істота була вкрита шерстю, яка трохи нагадувала сучасну землерийку і важила приблизно 11 грамів.
Знамените біогеографічне правило Бергмана, сформульоване в 1847 році німецьким біологом Карлом Бергманом, говорить — серед подібних форм теплокровних тварин найбільш великими стають ті, які живуть в умовах більш холодного клімату. Sikuomys mikros здається винятком із цього правила. У тисячах кілометрів на південь від місця проживання «крижаної миші», тобто в більш теплих регіонах, палеонтологи знаходили споріднені види, які в три-п’ять разів більше її.
Чому “крижана миша” з часом не збільшилася в розмірах, поки точно невідомо. Джейлін Еберле припускає, що це пов’язано з їжею, якої взимку на Алясці ставало мало: «Чим менший розмір тварини, тим менше енергії і їжі їй потрібно. Раз їжі мало, отже, еволюційно вигідно не рости».
Якщо Sikuomys mikros проводила холодні місяці під землею, такий спосіб життя був її перевагою, тому що у риючих ссавців було більше шансів вижити в суворих умовах, які послідували після падіння метеорита, який погубив динозаврів 66 мільйонів років тому.