Міжнародна група палеонтологів виявила в гірських породах віком до 1,64 мільярда років найдавніші сліди стероїдів, що підтверджує існування в ті часи складних еукаріотичних організмів, що стали предками всіх сучасних тварин, включаючи людину.
За даними молекулярних годин останній загальний предок всіх сучасних еукаріотів (одного з доменів живих організмів, клітини яких містять оформлене ядро) жив близько півтора мільярда років тому, а його прямі предки — примітивні еукаріоти — повинні були бути ще старше. Проте палеонтологічні знахідки того часу вкрай мізерні, і навіть молекулярних слідів присутності еукаріотичного життя вчені досі не знаходили.
Однак групі дослідників з Австралії, Німеччини, Франції та США пощастило: в осадових породах середнього протерозою (1900±100 — 1600±50 мільйонів років тому) вони виявили сліди протостероїдів, проміжних продуктів синтезу стероїдів — найважливіших біоактивних речовин в метаболізмі тварин і, рідше, рослин. Такі речовини бактеріям недоступні, так що наявність стероїдів в древніх породах повинно безпомилково вказувати на існування в ті часи еукаріотичних істот. Результати дослідження опубліковані в журналі Nature.
Судячи з великої кількості протостероїдів у гірських породах, «протостеролова біота» існувала майже мільярд років і процвітала в стародавніх морях задовго до появи першої рослини чи тварини. Оскільки сліди існування цих організмів виявили в гірських породах віком до 1,64 мільярда років, вони жили ще до виникнення останнього спільного предка сучасних еукаріотів і могли представляти безліч побічних ліній еволюційного розвитку, які не залишили прямих нащадків.
Ймовірно, представники “протостеролової біоти” були в цілому крупніше і активніше бактерій, хоча невідомо, як саме вони виглядали. Також можливо, що це були перші земні хижаки, які полювали на бактерій. В цілому знахідка спростовує раніше сформовані уявлення про найдавніше життя як про неоформлений «бактеріальний суп»: в ранніх морях нашої планети склалися досить складні екосистеми, і еукаріоти відразу почали грати в них значну роль.
Поки не відомо, що погубило «протостеролову біоту» близько 800 мільйонів років тому. Можливо, ці істоти були метаболічно адаптовані до життя в середовищі з низьким вмістом кисню. Так що після того, як цей газ почав стрімко накопичуватися в атмосфері, примітивні еукаріоти поступилися місцем своїм більш просунутим нащадкам.