Вчені після понад десятирічних пошуків встановили, що масову загибель понад 5 мільярдів морських зірок уздовж тихоокеанського узбережжя Північної Америки спричинила бактерія Vibrio pectenicida.
На цій фотографії, наданій Інститутом Хакай, дослідниця Алісса Геман з Інституту Хакай підраховує і вимірює морські зірки соняшника в протоці Берк на центральному узбережжі Британської Колумбії, Канада, в 2023 році. Фото: Bennett Whitnell/Hakai Institute via AP
З 2013 року хвороба виснаження морських зірок (Sea Star Wasting Disease) вразила понад 20 видів, але найбільше постраждали соняшникові морські зірки (Pycnopodia helianthoides), які втратили близько 90% популяції за перші п’ять років епідемії. Здорові особини мають міцні, розправлені промені, однак хвороба викликає появу уражень і відпадання кінцівок, що закінчується загибеллю.
Ранні дослідження помилково вказували на вірус, зокрема денсовірус, але він виявився звичайним мешканцем здорових особин. Прорив стався, коли команда проаналізувала целомічну рідину — біологічне середовище, що оточує внутрішні органи морських зірок, де й виявили патоген. Як зазначає мікробіолог Блейк Ушидзіма, це було “дійсно розумне і значуще” наукове розслідування.
Відновлення популяцій має вирішальне значення для всієї тихоокеанської екосистеми. Соняшникові морські зірки є головними природними регуляторами популяцій морських їжаків, які за відсутності хижаків знищили близько 95% лісів ламінарії в Північній Каліфорнії. Ці підводні “тропічні ліси” забезпечують середовище існування для численних видів риб, морських видр та тюленів.
Тепер, знаючи причину, науковці можуть перевіряти імунітет у вцілілих особин, розробляти програми розведення в неволі та розглядати методи лікування, включно з пробіотиками, щоб підвищити стійкість морських зірок до інфекції.